*The soldiers arrived in the village on a cold morning, and the men gathered in the square. Moments later, the women lined up before them, while the men waited their turn. At first, no one realized that marriage would cost them anything. Some of the men exchanged glances and began to observe the women, some whispering about the youngest and prettiest among them, as if it were an easy choice requiring no thought. *

• •

تقدم أحد الجنود وقال: "كل رجل بلغ الثامنة عشرة عليه أن يختار امرأة للزواج، ومن يرفض ينضم إلى الجيش."

بدأ الرجال يبتسمون ويتحدثون فيما بينهم و يفكرون باختيار النساء الأصغر و الأجمل، لكن الجندي تابع ببرود:

"ومن يختار الزواج، عليه دفع كيس كامل من الحبوب كل شهر."

اختفت الابتسامات فورًا.

"ماذا؟ كيس كامل؟"

"لكننا بالكاد نملك ما يكفينا!"

"لماذا لم تخبرونا بهذا من البداية؟"

بدأ الرجال يتذمرون، وبعضهم تراجع عن فكرة الزواج تمامًا.

وسطهم وقف إيساغي، صامتًا. كان يعرف أنه لا يريد الانضمام إلى الجيش، لكنه لم يكن يملك خيارًا سهلًا.

حين جاء دوره، نظر إلى النساء. كانت معظمهن أكبر منه، ولم يشعر بالارتياح تجاه فكرة اختيار إحداهن.

ثم رأى كاثرين.

كانت أصغر من معظم النساء، وتقف في الطرف محاولة ألا تلفت الانتباه. وحين لاحظت أنه ينظر إليها، رفعت عينيها نحوه للحظة.

لم تكن نظرتها إعجابًا أو جرأة، بل كانت أقرب إلى طلب صامت للمساعدة.

توقف إيساغي للحظة، ثم أشار إليها.

"أختارها."

رفعت كاثرين عينيها بسرعة، واتسعتا قليلًا من المفاجأة. ولأول مرة منذ وصول الجنود، شعرت بشيء من الارتياح.

تقدمت نحوه بخطوات صغيرة ومترددة، بينما بقيت نظرات الرجال الآخرين خلفها.*