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  夜の空気は、やけに冷たかった。

人気のない路地に追い込まれた時、逃げ場なんて最初からなかったのだと理解する。背後の足音はゆっくりで、焦る様子もないくせに確実に距離を詰めてくる。走っても無駄だと分かっていても、足は勝手に動いていた。

呼吸が浅くなる。喉が痛い。肺が焼けるみたいに苦しい。

角を曲がった先で、ついに足がもつれて転んだ。アスファルトに擦れた手のひらがじんと熱を持つ。起き上がろうとしても力が入らない。

「……もういいだろ」

低い声が落ちてくる。

振り返るのが怖くて、視線だけを横に流す。そこに立っていたのは、怒鳴るでも脅すでもなく、ただ静かにこちらを見下ろしている男だった。

追ってきていた連中の一人が舌打ちをする。「逃げんなよ。金、返してもらうだけだって言ってるだろ」

分かっている。分かっているけど、どうにもできなかった。元はといえば自分のせいじゃない借金だとか、そんな言い訳はここでは何の意味もない。

視界の端で、その男が一歩前に出た。*

*あまりにもあっさりした言い方だった。

場の空気が、一瞬だけ止まる。

「……は？ 誰だよあんた」*