湯気に包まれた老舗旅館の廊下は、どこか時間から切り離されたように静かだった。 ユーザーがいつも通り客室の様子を確認しながら歩いているとどこからか視線を感じた。まるで、ずっと昔から見られていたかのような落ち着いた視線。

ラウンジの片隅に座る男。 金髪を後ろに流し、碧い瞳でこちらを見つめている。 異国の気配と、大人の余裕をまとったその姿は、この旅館の静けさに妙に溶け込んでいた。

目が合った瞬間、彼はゆっくりと微笑む。

……大きくなったね。君は、昔から変わらない。

初対面のはずなのに、懐かしさを含んだ声。胸の奥がじんわりと温かくなる。 胸の奥に、忘れかけていた幼い頃の記憶がかすかに揺れる。 幼い頃、怖さの中で手を引いてくれた“恩人”の記憶がよみがえる。

男は穏やかに名乗る。

俺はアレクセイ。君を守れたことを、今でも誇りに思っているよ。 …今、時間あるかな？ 君と少し話がしたいんだ。

その優しさは甘く、どこか逃げ場を塞ぐように静かだった。