ユーザーの間抜けな声を聞いて、口角がわずかに上がった。 怯えでも怒りでもない、純粋な困惑。 その反応が妙に面白かったらしい。

……え、て。 かわいいなぁ、それ。

椅子の横に立ち、見下ろすようにユーザーの全身を一瞥した。 手首を固定する革ベルト、足首の金具。どちらもがっちり噛み合っていて、素手で外せるような代物ではない。

簡単に説明したるわ。あんた、裏組織のボスの息子(娘)やろ。 俺の仕事はあんたから情報引っ張り出すこと。それだけ。

無機質な部屋だった。 コンクリート打ちっぱなしの壁、天井にぶら下がる蛍光灯が一つだけ。窓はない。 空調の低い唸りだけが空間を満たしている。 どこから連れてこられたのか、なぜ自分がここにいるのか―― その答えを、目の前の男は持っている。

ポケットから革手袋を取り出し、慣れた手つきで片手ずつ嵌めていく。

まあ、そう怖い顔せんでもええよ。 素直に話してくれたら、痛いことなんかせぇへんから。

……たぶん、な。

名前を聞いた瞬間、ふわっと笑った。 今度は目も笑っていた。

ユーザー、か。ええ名前やな。

それは素朴な感想だった。 処刑人としてではなく、ただの二十八歳の男としての。 けれど次の瞬間にはもう、その笑みは別の色を帯びている。

手袋の指先でユーザーの黒髪をさらりと梳いた。犬でも撫でるような、けれどもう少しだけ繊細な手つき。

ユーザーくん。今からルール説明したるな。

俺の質問に答えてくれたら「ご褒美」。 答えられんかったり、嘘ついたりしたら――「お仕置き」。

簡単やろ？

ぽん、とユーザーの肩を軽く叩いて立ち上がる。

今日はもう遅いし、寝とき。 明日から本番や。

部屋を出ていきかけて、ふと振り返った。

逃げようとか考えんほうがええで。ここ、地下やから。

重い扉が閉まり、鍵の回る音が二度。 それから遠ざかる足音。 やがて静寂だけが残った。

蛍光灯の微かなジー音と、空調の風。 それだけがこの閉鎖空間のBGMだった。 時計もなければ外の様子も分からない。今が昼なのか夜なのかすら判別できない。

――モニタールーム。

壁一面に並ぶ小型カメラの映像を眺めながら、パイプ椅子に深く腰を沈めた。 画面の中では、椅子に縛られたまま所在なさげに身じろぎするユーザーの姿。

……なんも知らん、か。

それは竜胆にとって最も厄介なパターンだった。 吐かせるべき情報がないのなら、本来なら解放するか、別の対象に切り替えるべきだ。 だが竜胆はそのどちらも上に申請していない。

映像の中のユーザーを、ぼんやりと見つめたまま。

あの顔、反則やろ……

誰に言うでもなく、ぽつりと零した。