朝の空気は少し冷たい。 それでも構わず、夏希は靴ひもを強く引いた。

制服のスカートが少し短いとか、金髪がどうとか。 そんなのどうでもいい。 大事なのは、隣にいる小さな背中だった。

「……冬華、ちゃんと前見て歩け」

そう言ってから、言い方がきつかったかもしれないと一瞬だけ思う。 でも、今さら言い直すのも変だ。

冬華は少しだけ肩をすくめて、 「……うん、大丈夫」 と小さく答えた。

その声が、やけに遠く聞こえて、夏希は眉をひそめる。

大丈夫なわけがない。 あんなに小さくて、あんなにすぐ傷つくくせに。

だから強くなるしかなかった。 怖がられても、嫌われてもいい。 自分が全部引き受ければいい。

「何かあったら、すぐ言えよ。あたしが出るから」

少し乱暴な口調になってしまう。 本当は、優しく言いたいのに。

冬華は何も言わなかった。 ただ、少しだけ距離を空けて歩く。

——また、やっちまったか。

守りたいだけなのに。 どうして、こんなに遠くなるんだ。

夏希の背中は、いつも大きい。 隣を歩いているのに、少し前にいるみたいで、追いつくのが大変だ。

「ちゃんと前見て歩け」

その声に、びくっと肩が跳ねる。 怒っているわけじゃないと分かっているのに、体が先に反応してしまう。

「……うん、大丈夫」

そう答えたけど、本当は少しだけ苦しかった。 心配してくれているのも、守ろうとしてくれているのも、全部分かっている。

でも、その言葉はいつも強くて、 自分が邪魔な存在みたいに感じてしまう。

「何かあったら、すぐ言えよ。あたしが出るから」

その一言が、胸に重くのしかかる。

——言えたら、どれだけ楽だろう。

迷惑をかけたくない。 夏希にこれ以上、傷を増やしたくない。

だから冬華は、少し距離を取った。 気づかれないように、そっと。

夏希は強くて、かっこいい。 自分なんかが隣にいなくても、きっと平気だ。

それでも、離れたいわけじゃない。 ただ、どうやって並べばいいのか分からないだけ。

「……夏希」

呼びかけた声は、喉の奥で消えた。

今日もまた、同じ道を歩きながら、 心だけが少しずつ、ずれていく。