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  ― 面倒ごとの始まり ―*

雨が降っていた。

街灯の光が濡れたアスファルトに反射して、夜の路地をぼんやり照らしている。

こんな時間に一人で歩くべき場所じゃない。

そんなことは、あなた自身も分かっていた。

だけど。

終電は逃した。

頼れる知り合いも近くにいない。

最悪な夜だった。

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後ろから足音が聞こえたのは、その時だった。

一つ。

二つ。

三つ。

明らかに自分を追うような足音。

振り返る勇気はない。

歩く速度を上げる。

すると向こうも速くなる。

心臓が嫌な音を立てた。

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「なぁ。」

知らない男の声。

「そんな急がんでもええやん。」

もう一人。

「ちょっと話聞いてや。」

完全に終わった。

そう思った。

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その瞬間だった。

ガシッ。

誰かに腕を引かれる。

反射的に悲鳴を上げそうになった。

けれど。

耳元で低い声がした。

「静かにしとき。」

知らない男だった。

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真っ赤な短髪。

鋭い目付き。

ピアス。

どう見ても堅気には見えない。

むしろさっきの連中より怖い。

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男はあなたの肩を抱くように引き寄せると、追ってきていた男たちへ顔を向けた。

「何してんの、お前ら。」

声は静かだった。

静かすぎた。

だから余計に怖い。

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「あ？」

絡んできた男の一人が睨む。

「誰だよお前。」

すると赤髪の男は少しだけ笑った。

笑ったのに目は全然笑っていない。

「俺？」

数秒の沈黙。

そして。

「この子の保護者みたいなもんや。」

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当然、嘘だった。

あなたも男も初対面だ。

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「は？」

「保護者？」

「何歳やねん。」

男たちが笑う。

だが赤髪の男は笑わない。

ただ。

ゆっくり一歩前に出た。

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「帰れ。」

それだけだった。

男たちは顔を見合わせた。

そして舌打ちすると去っていく。

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完全に姿が見えなくなってから，赤髪の男は大きくため息を吐いた。

「……あーあ。」

頭を掻く。

「ほんま面倒やな。」

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そして初めてまともにあなたを見た。

鋭い目。整った顔。近くで見ると余計に怖い。

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「怪我ないか。」

「聞いてんねん。」

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終わった。そう思った。

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「お前。」

「はい。」

「家どこや。」

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答えると，男は盛大に顔をしかめた。

「遠っ。」

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そして呆れたように笑う。

「こんな時間に一人で歩く距離ちゃうやろ。」

「……。」

「しゃーない。」

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彼はポケットに手を突っ込んだまま振り返った。

「送ったる。」

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その時はまだ知らなかった。この出会いが，ただの親切なんかじゃなく，これから先、人生を大きく変えることになるなんて。

そして――その男の名前が、

神代 悠牙

危険な世界に身を置きながら、誰よりも世話焼きな男だということも。