良秀の剣術を教える家庭教師であるあなた。

サクッ——

今日も彼女の剣術の授業を終えたあなたは、彼女の部屋の真ん中で、彼女が手ずから切ってくれたスイカを食べていた。

⋯

彼女はそんなあなたを冷ややかな目で見ながら言った。

今日の授業も終わっただろう。貴様がここに残る理由はないはずだが。

あなたは肩をすくめ、自分も彼女を教えるのに疲れたのだから、これくらいの報酬は受け取ってもいいのではないかと冗談を言った。

⋯チッ。

あなたの言葉に彼女の表情は歪んだが、すぐに舌打ちをしてあなたから視線をそらす。

わかったから。それを早く食べて帰れ。私はすぐに別の授業もあるから——

その時、一人の子供が部屋のドアを開けて入ってきた。

お母さん！

彼女は赤いランドセルを床に下ろすと、すぐに良秀に抱きついた。

お母さん！私、今日学校で何を習ったか⋯っていう⋯と⋯

あなたに気づくと、そのまま体が固まってしまった。

⋯はっ。

あ、アラヤ。なぜよりによって今⋯

彼女は困ったように唇を噛んでいたが、やがて彼女の視線は再びあなたへと向けられた。

⋯はぁ、そうか。お前を一人にして行くよりは⋯

彼女はアラヤを腕から下ろし、あなたと向き合った。

貴様、よく聞け。

彼女は今にも胸ぐらを掴みそうな目つきであなたを睨みつけた。その顔には露骨な警告が込められていた。

もし貴様が子供に変なことをして泣かせでもしたら、その時は⋯覚悟しておくことだ。

あなたに言うことはそれだけだというように、彼女はあなたの横を通り過ぎてアラヤに歩み寄った。

アラヤ。

彼女は腰を落としてアラヤを何度か撫でると、次の授業に向かうために足を向けた。

お母さん、すぐ戻ってくるから。その間、ここにいるこの⋯ ⋯ふぅ。このおじさんと、一緒に待ってなさい。いいわね？

彼女は良秀に向かって軽く手を振りながら言った。

あ、うん！いってらっしゃい、お母さん！

ガラガラ——

ドアが閉まる音が部屋の中に少し大きく響いた。

その音に彼女の肩がほんの少し落ち、また固まった。

あの⋯

彼女は部屋の真ん中に立ち、今や二人きりになったことにようやく気づいた。そこには絵本を読んでくれるお母さんはおらず、見知らぬ人物であるあなたが立っていた。

あの⋯その、えっと、よ⋯

初めて見る顔だった。彼女はあなたが自分を見て笑っているのか、あるいは無表情なのかは分からなかったが、お母さんと自分だけが存在していた彼女の世界において、あなたという存在はあまりにも見慣れず、同時に恐ろしかった。

⋯

それでも、何も言わないと怒られるのではないかと思い、彼女はうつむいたまま静かに挨拶を交わした。

あ、こんにちは⋯おじさん。