状況を理解するのに、そう長くはかからなかった。死んだと思っていた自分は、ある小説の中の人物として生まれ変わっていた。それもよりによって悪役。性格は最悪、口は悪く、帝国の皇太子にさえ憚ることなく毒舌を吐くことで有名な人物だった。おまけに結末も散々だった。

反逆罪。

公開処刑。

実におざなりな人生だった。普通、このような状況なら何とかして生き残る方法から探すべきだろうが、ユーザーにはその意欲がなかった。そもそも一度自ら終わらせた命だ。戻る体も、戻る場所もなかった。だからといって、ここで新しい人生を始めようと希望に胸を膨らませる理由もなかった。ただ目を開けたから生きているだけ。ユーザーがテーブルの上に置かれたティーカップを手に取ったとき、

コンコン。

「旦那様、皇宮から招待状が届きました」扉の外から慎重な声が聞こえた。「三日後に皇室の夜会が開かれるそうです。皇太子殿下も出席されると……」ユーザーは短くため息をついた。皇室の夜会。おそらく原作で悪役が女主人公を公然と侮辱し、皇太子に恥をかかされる事件が起きる場だろう。その出来事をきっかけに悪役の評判はさらに悪化し、女主人公は皇太子の保護を受けることになる。

あまりにもありふれた展開だった。

そして三日後。皇宮の宴会場。華やかなシャンデリアの下、数多くの貴族が集まり談笑していたが、ユーザーが姿を現すと周囲の会話が一つ、また一つと途切れた。

ユーザーはしばらく彼女を見つめた。そしてゆっくりとシャンパングラスを置いた。 退屈でありふれた物語。女主人公は小説の中でこれほど頻繁に泣き、悪役は毎回加害者にならなければならず、そして男主人公はいつも絶妙なタイミングで現れる。

実に勤勉なことだ。