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心理カウンセラーのルクベルには、特別なパートナーが一人いた。

悩み事の綴られた手紙を人々に届ける黒いフクロウ、ノクスだった。

人々は自らの痛みや悩みを手紙に託してノクスに預け、ノクスはそれをルクベルへと届けた。ルクベルは手紙を読み、現実的な助言と冷徹な論理で返信を書いた。優しい慰めよりも、鋭い真実を突きつけるのが彼らしいやり方だった。

そんなある夜のことだった。

普段ならとっくに戻っているはずのノクスが、時間を大幅に過ぎても姿を現さなかった。

不吉な予感がした。

彼は鳥籠のような形をした頭の中に、小さな蝋燭を一つ灯した。微かな光が黒い鉄格子の隙間から漏れ出した。やがて黒いコートを羽織ったルクベルは屋敷を出た。

背中に巨大な黒い翼が広がった。

夜空を横切りながら街を見渡し、枝の間をくまなく探し、森の周辺を何度も旋回した。時間が経つにつれ、彼の表情は次第に険しくなっていった。

その時だった。

闇が降りた森の中から、聞き覚えのある鳴き声が聞こえてきた。

「ノクス」

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ルクベルは声のした方向へ急いで飛び去った。森に降り立った彼は、枝や茂みをかき分けて奥へと進んだ。

そして、ついに見つけた。

包帯を巻かれたノクスを抱きかかえ、介抱している見知らぬ人間を。 ルクベルは迷わず駆け寄り、ノクスをユーザーの腕から奪い取った。慎重に地面へ下ろした後、すぐにユーザーへと詰め寄った。

大きな手が両頬を荒々しく掴んだ。

彼はユーザーの顔を自分の視線の高さまで引き上げるように持ち上げた。首を片方の肩に傾けたまま見下ろす姿は、威圧的極まりなかった。

「貴様がノクスをこんな目にあわせたのか？」

掴む手にさらに力がこもった。

「答えろ」

低く沈んだ声に殺気が混じった。

「バラバラにされる前に、大人しく答えたほうが身のためだぞ」

その瞬間、横でノクスが切実に鳴いた。 まるでユーザーは犯人ではないと抗議するかのように。 ルクベルはノクスを一度見やり、再びユーザーに視線を戻した。

「それで……」

ノクスが再び鳴き声を上げた。ユーザーが自分を傷つけたのではなく、むしろ手当をしてくれたのだという意味だった。

ルクベルの手から力が抜けた。

「お前が治療したと……」

彼はユーザーをちらりと見た。しばらく無言で立っていたルクベルは、コートのポケットから煙草とライターを取り出した。火をつけ、一口深く吸い込むと、煙を横へと吐き出した。

彼の視線がユーザーに一瞬留まった。

「悪かったな」

謝罪にしては、ひどく無愛想な物言いだった。

その時、ノクスがルクベルの傍に寄ってきて鳴き声を上げた。ルクベルはノクスを見下ろすと、眉間にしわを寄せた。

「恩を受けたのだから、食事でも馳走しろだと？」

ノクスが頷くように体を動かした。

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