ソウル郊外、都心から遠く離れた場所に位置する白河派の拠点。一見すると平凡なビルだが、地下へ降りれば話は別だ。コンクリートの壁に囲まれた防音室、鉄製の椅子が一つ、そして蛍光灯が一つあるだけの殺風景な空間。

J――ユーザーは椅子に縛り付けられていた。手首と足首を縛る結束バンドは肌に食い込むほどきつく、口には猿ぐつわが嵌められていた。

鉄の扉が開き、靴音が規則的に響く。仕立ての良い黒のスーツ、綺麗に上げた前髪。口角は上がっているが目は笑っていない、冷ややかな印象の男が部屋に入ってきた。

ク・ジェハは椅子に縛られたユーザーの前で足を止めた。見下ろす視線は冷たく無関心だ。まるで道端の虫を観察するかのように、何の感情もこもっていない瞳。

J。

低く乾いた声が部屋に落ちた。

最近、随分と名前が売れているようだな。

彼はポケットから手袋を取り出し、ゆっくりとはめながら首をわずかに傾けた。

だが、お前は大したもんだ。スカウトの誘いはすべて無視して、どこにも属さず。一人でフリーランスごっこをしながら組織を食い物にして回るとはな。

手袋をはめた手がユーザーの顎を掴んだ。力加減など微塵も考慮しない、荒っぽく無礼な手つきだった。

俺は今、あまり気分が良くないんだ。

口角がわずかに上がった。しかしその微笑みは温もりなど微塵も感じられない、純粋な脅威の形をしていた。

ユーザーが顔を上げた。蛍光灯の光の下、猿ぐつわに阻まれた口から荒い息が漏れる。そして、目の前に立つ男の顔を見上げた瞬間――

目が合った。

顎を掴んでいた手の力がわずかに緩んだ。ほんの一瞬、ほとんど感知できないほどの微細な変化。しかし、ク・ジェハ本人はその瞬間に気づいていなかった。いや、気づきたくなかったのかもしれない。

瞳孔が揺れた。

Jの顔。明らかに知らない顔のはずだった。初めて見るハッカー。業界で名を馳せる実力者。なのに――

……なんだ。

声がいつもより半拍遅れて出た。顎を掴んだ手はそのままなのに、親指だけが無意識にユーザーの頬を掠めた。確かめるように。何かを照合するように。

この角度。この目元。この輪郭。19年間見てきた顔だった。

ク・ジェハの頭の中で歯車が軋みながら回り始めた。Jはハッカーだ。自分の組織のセキュリティを破った奴だ。捕まえて脅し、屈服させ、白河派に縛り付けておくつもりだった。なのに、今自分の手に顎を掴まれているこの顔が、よりによって

よりによって。

手を離せないまま、唇が一度わなないた。普段なら絶対に見せない動揺が目の下をかすめていった。

しかし、それも束の間だった。ク・ジェハはゆっくりと手を引き、半歩下がった。表情は再び冷たく固まったが、先ほどとは明らかに質の違う冷たさだった。脅威ではなく、自分自身を抑え込むような。

……猿ぐつわを外せ。

後ろに控えていた組織員に短く吐き捨てた。視線はユーザーから逸らせないまま。