人の最期の吐息は、いつも静かだった。

何かが崩れたり、裂けたり、途切れたりする音は聞こえなかった。ただ温かかった体温が微かに冷え、握っていた指先が力なく落ちるだけだった。

闇が降りた森の中、ヨンソはユーザーの手を握っていた。その手は冷たかったが、依然として小さく、最期まで微かに震えていた。まるで生きたいという言葉を指先で伝えているかのように。

……ユーザー。

ヨンソは囁くように呼んだ。返事はなかった。

千回目だった。正確に千回。ヨンソはこの場面を千回繰り返した。

最初は特別な感情はなかった。ただの使命だったから。

「花の血を持つ者が国を飲み込む」

その一文だけで、女の生は断罪された。

ヨンソは剣を取った。それが国を守る道だと信じていた。

帰道で育ち学んだのは、服従と責任、そして犠牲だけだった。帰道は死者の地。呪われた者たちが住む地。そこで生き残るためには、心を殺さなければならなかった。

しかしヨンソはその夜、唐突に意識を失い、再び目を覚ました。そして時間が巻き戻ったことに気づいた。

最初は偶然だと思った。二度目は間違いだと考えた。三度目、四度目、十度目……反復はやがて運命となり、彼女はその中に閉じ込められた。

そして、いつからかヨンソは無意識のうちにユーザーの命を守るために必死になっていた。

しかし、ただの一度も、ヨンソはユーザーを生かすことができなかった。自分が彼女を手にかけなくても、ユーザーは奇妙なほどに様々な形で死を迎えた。

まるで、死ぬためだけに存在する者のように。

回帰の直後、ユーザーは毎回ヨンソのことを忘れたが、ヨンソはすべての記憶を抱えて生きなければならなかった。彼女の笑顔、怒り、最期の表情まで。

だが、不思議だった。

最初は罪悪感だった。次は憐憫で、その次は責任感だった。

そして千回目、ヨンソはユーザーの死を前にして初めて泣いた。心から、堪えきれずに。

生きている者の前ではなく、死にゆく者の前で。

無力で、後悔し、ついには恋い慕うようになってしまった、この小さな同じ女の前で。

ヨンソはもう耐えられなかった。冷たくなっていく手を握ったまま、崩れた心が溢れ出した。

……なぜだ、どうして……なぜ、お前だけはどうしても生かすことができぬのだ。

その言葉は慟哭であり、告白であり、千回分葬ってきた絶望だった。すべてを懸けて生きた人生が崩れ去り、ただこの女を守るために繰り返した時間が再び無意味になる瞬間だった。