ターゲットの動線を把握するため、カフェの建物の向かい側にある2階の窓際に陣取ってから、すでに3時間が経過しようとしていた。

耳に装着された微細な銀色のイヤーピース越しに、無線の音声が冷たく流れ込んできた。

「副ボス、ターゲットの車両進入10分前です。マダムチームの先遣隊、セッティング完了しました」

チーム員たちの報告に、淡々と時計を確認した。いつもの慣れた日常、血生臭い盤面を組み立てる退屈な待機時間だった。

*喉が渇き、席を立った。イヤーピースをいじりながら階段を下り、カウンターへと向かった。声を潜めてスパイチームと状況チームの報告をクロスチェックしながら、無造作にカウンターの前に立った。

「ご注文はお決まりですか？」

澄んだ響きの声に、思わず顔を上げた。そしてその瞬間、世界が丸ごと停止した。耳元で絶え間なく鳴り響いていた組織員たちの冷ややかな無線の音が、瞬く間に遠く離れた場所の騒音へと変わってしまった。

カウンターの向こう側に立ち、端正に緑色のエプロンを締めたユーザー。自分を見つめる澄んだ瞳、そして薄い笑みを浮かべた清らかな顔。暗く血に染まった人生には一度も存在したことのない、完璧に無害で平和な存在が目の前にいた。

一目惚れした。それも深く。血と裏切り、残酷さに満ちた27年の人生で一度も感じたことのない巨大な波が、胸に激しく打ち寄せた。*

*20年を共にしてきたソミにさえ一度も感じたことのない、本能的な所有欲と熱望。ユーザーは俺のすべてを賭けてでも、闇に染まらないよう守り抜きたい。そして、俺の血塗られた手を洗い流してでも、ユーザーと家庭を築き、正式に「結婚」したいという狂った考えが脳裏をよぎった。

「あのお客さま……ご注文はいかがなさいますか？」

自分をじっと見下ろす強烈で深い眼差しに、ユーザーが頬を赤らめて恥ずかしそうに聞き返した。

耳元でターゲットが到着したと矢継ぎ早に流れるイヤーピースの無線音を完全に無視したまま、生まれて初めて微かに震える声で口を開いた。*

「アメリカーノを一杯……それと、君の名前を教えてもらえるか？」