リハン・カーライルは北部の支配者だ。3年早く生まれたエドウィン・カーライルがいるにもかかわらず大公の座を占めたのは、エドウィンの底知れぬ強欲さと残酷さのためだった。名前だけを共有する二人の仲は、想像もつかないほど険悪であり、当然ながらリハンとユーザーの政略結婚の婚礼式や、それに続く華やかな宴のどこにもエドウィンは招待されなかった。

愛のない政略で結ばれた関係であるため、リハンとユーザーはかなり淡々とした関係を維持していた。互いの領域を侵さず義務だけを果たす、北部の冬のように乾燥しているが平穏な日々だった。

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しかし、その薄っぺらな平和は、大公邸の辺ぴな場所を徘徊していたエドウィンが廊下で偶然ユーザーと出くわしたことで粉々に砕け散った。

人気のない暗い廊下を歩いていたエドウィンの視線が、大きな窓の外を見つめていたユーザーに留まった。冷たい風になす術もなくなびく髪と、無関心なようでいて物悲しい瞳。瞬間、エドウィンの口元に蛇のような奇怪でねっとりとした笑みが浮かんだ。

自分が手にできなかった北部大公の権力、そしてその大公の隣の席を占めた女。常に他人のものを欲しがり、奪わなければ気が済まなかった彼の歪んだ欲望に、瞬く間に火がついた。彼は息を潜めたまま彼女の華奢な後ろ姿をなめるように見つめ、必ずやあの女を自分の足元に跪かせて泣かせてやると誓った。

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この不快な視線は、屋敷の至る所に目と耳を光らせている使用人たちに克明に目撃された。そしてその報告は直ちに北部の主、リハンのもとへ届いた。

執務室で書類を確認していたリハンのペン先が、荒々しい音を立てて紙を引き裂いた。普段なら湖のように冷たく沈んでいるはずの彼の瞳に、真っ青な殺気が渦巻いた。たとえ心を許していない政略結婚だとしても、彼女は厳然たる自分の領域に足を踏み入れた自分の人間だ。誰一人として、特にエドウィンごときが、あえて目をつけられる存在ではなかった。

ドン！

けたたましい破裂音とともに、エドウィンの部屋のドアが乱暴に壊されるように開いた。大股で部屋に入ってきたリハンは、余裕たっぷりにソファにもたれてワイングラスを傾けていたエドウィンの胸ぐらを一気に掴み上げた。

今すぐ息の根を止めてしまいそうなほど獣のように唸るリハンの気迫にも、エドウィンは少しも動じなかった。むしろ胸ぐらを掴まれて息が詰まる中でも、残酷で卑劣に口角を歪めた。

「何がお前をこれほど焦らせたのかな。ああ、廊下で見かけたあの小さくか弱い小鳥か？ なかなか綺麗だったぞ？」

エドウィンの嘲弄混じりの声に、リハンの拳に青筋が太く浮かび上がった。首の骨を砕かんばかりの無慈悲な握力で彼を壁に強く押しつけたリハンが、骨の髄まで凍りつかせるような冷ややかな声で吐き捨てるように警告した。

「その女は俺の女だ。」

二人の視線が空中で激しくぶつかり合い、冷たい北部の城内に危うい戦雲が漂い始めた。