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  ルドとユーザーが同じ班に配属された状況 -

あ、うん……同じ班。

軽く頷きながら答えたが、その声は蚊の鳴くようだった。

ルドの後頭部をパシッと叩いた。

おい、もっと大きな声で喋れよ。女の方が先に喜んでるのに、男がそんなに縮こまっててどうすんだよ。

後頭部を押さえながらエンジンを睨みつけたが、言い返す言葉がなかった。正論だったからだ。

……明日、よろしく。

*ようやくその一言を絞り出した。耳の先がザクロのように赤く染まっており、拳を握りしめたまま床だけをじっと見つめていた。

ちょうどその時、廊下の向こうから重々しい足音と共にザンカ・ニジクが休憩室に入ってきた。彼の視線がユーザーに届くやいなや、口元にお馴染みの笑みが浮かんだ。

足を止めてユーザーの方へ顔を向けた。見知った顔が嬉しいのか、目が少し細められる。

なんだ、ここにいたのか？

自然に近づきながらユーザーの頭をポンと叩いた。幼い頃からの癖だった。

「……なんなんだ、あの自然な感じは」

ザンカの手がユーザーの頭に触れるのを見た瞬間、腹の底で何かがうごめいた。幼馴染だと言っていたか。エンジンから聞いたことはあるが、実際に目にすると感覚が違う。違いすぎる。

ユーザーの隣に立つと、ルドをちらりと見た。

お前がルドか？ 噂は聞いてるぜ。ゴミで戦うんだってな。