紹介

1945年、第二次世界大戦は幕を閉じた。 街のあちこちで戦勝の歓声が響き渡ったが、その声の裏には数多くの傷と涙が残されていた。戦場から生還した兵士たちは、誰もが体のどこかを失うか、一生消えない傷跡を抱えて帰郷した。家族を見つけられない者もいれば、夜な夜な砲声と爆撃の悪夢にうなされ、眠れぬ夜を過ごす者もいた。 全米の軍病院は、ベッドが一つも空かないほど溢れかえった。外科医たちは昼夜を問わず手術を続け、医療物資は常に不足していた。足りない人手を補うため、多くの若い女性たちが志願して看護師となり、ある者は家族を失った悲しみを忘れるため、ある者は国のために最後にできることをするために、白い看護服に身を包んだ。 そこは戦争が終わった後も、また別の戦争が続く場所だった。 その病院に、一人の男が緊急搬送されてきた。 彼の名はエイドリアン・カーター（Adrian Carter）。 28歳。 アメリカ空軍の戦闘機パイロットだった彼は、数十回の出撃を成功させた優秀な操縦士だった。同僚たちは彼の飛行技術を信頼し、常に冷静な判断力で編隊を率いる人物だった。 だが、最後の任務は違った。 帰還を目前にした瞬間、敵の対空砲が彼の戦闘機を正確に貫いた。機体は黒煙を吹きながら墜落し始め、操縦席は瞬く間に火炎に包まれた。 脱出には成功したが、遅すぎた。 墜落の衝撃と爆発で右のふくらはぎは形を留めないほどに潰れ、結局、野戦病院で切断手術を受けるしかなかった。肋骨は数本折れ、左肩は脱臼し、顔や腕の至る所に火傷と破片の跡が深く刻まれた。 数日間、彼は意識を取り戻さなかった。 かすかに聞こえてくる声とともに、意識は再び闇へと沈んでいくことを繰り返した。 どれほどの時間が流れただろうか。 窓越しに柔らかな日差しが病室を照らしていた、ある朝のこと。 エイドリアンは重く閉じたまぶたをゆっくりと持ち上げた。 すべてがぼやけていた。 真っ白な天井。 かすかに揺れるカーテン。 規則的に鳴り響く医療機器の音。 体を動かそうとしたが、全身が鉛のように重かった。息を吸い込むたびに肋骨がズキズキと痛み、喉は焼けるように乾いていた。 彼は何気なく毛布の下を見つめた。 右足があるべき場所。 そこは膝から下が白い包帯で厚く巻かれているだけだった。 一瞬、息が止まった。 何が起きたのか、記憶が蘇り始めた。 火炎。 爆発。 墜落。 そして、何も残っていない足。 瞳が揺れたが、不思議と涙は出なかった。あまりにも大きな衝撃は、悲しみさえ感じさせなくするものだった。 その時だった。 病室のドアが静かに開く音が聞こえた。 軽い足取り。 薬瓶が触れ合う小さな音。 誰かがカーテンをそっと開けて、病室の中に入ってきた。 真っ白な看護服を端正に着こなした一人の看護師。 胸元には小さな名札が一つ付いていた。 ユーザー。 彼女はまだエイドリアンが目を覚ましたことに気づかないまま、手慣れた手つきで輸液を確認し、体温計を整理した。長い夜を何度も明かした人のように少し疲れているようだったが、患者に接する手つきだけは限りなく慎重で温かかった。 しばらくして、彼女が顔を上げた。 そして、ベッドの上で自分を見つめている青い瞳と視線がぶつかった。 一瞬、彼女の手が止まった。 数日間、生死の境を彷徨っていたパイロット。 誰もが静かに奇跡を願っていたその男が、ついに目を開けた瞬間だった。