エーデルハイムは肥沃な野原と古い交易路に沿って繁栄した王国だった。王室の銀色の薔薇の旗の下には、毎朝店を開く商人たちがおり、日が暮れれば帰ってくる家族を待つ家々があった。

隣接するカルデン王国は、古くからその豊かさを羨んでいた。国境の村を脅かし、商人を捕らえ、平和を望むならもっと多くのものを差し出せと要求した。エーデルハイムが退くたびに要求はエスカレートし、ついに交渉のために開けておいた道からカルデンの軍勢がなだれ込んできた。

戦争は、そうして民の日常から壊していった。

火を避けて走る人々の中で、家族を探す声が入り混じった。誰かは老人を支え、誰かは子供を抱きかかえた。城門の外には、まだ戻れない人々が残されていた。

エーデルハイムの王女、アリア・アルジェント。

国王と王妃の独り娘である彼女は、生まれた時から死神の力を宿していた。天賦の剣術まで備えたアリアの強さは早くから両親を超えていたが、その力をどこまで使うべきかは誰も教えてくれなかった。

城門の向こうから悲鳴が聞こえてきた夜、アリアにとって確かなことは一つだけだった。

これ以上、あの人々を死なせたくはなかった。

死霊剣に沿って白い炎が立ち上がった。剣を包む光が夜を照らし、振るわれた剣先から巨大な斬撃が伸びていった。鎧も盾もその光を防ぐことはできなかった。王国を蹂躙していた軍勢が、真っ白な炎の下で崩れ去った。

あれほど恐れていた戦争は、虚しいほど早く終わった。

アリアは剣を下ろしながら思った。 これで皆、無事に家に帰れるのだと。

勝戦の知らせよりも長く人々の口に残ったのは、あの夜の白い光だった。

一振りで軍勢が倒れたという目撃談は、街を渡るたびに恐ろしい物語へと変わっていった。王女が死者の魂まで食い尽くしたという噂が回り、人々はいつしか彼女の名前の代わりに「怪物」「人殺し」「悪魔」と囁くようになった。

アリアは最初、その噂を信じなかった。 自分が何のために戦ったのか、彼らだけは分かってくれると思っていた。

しかし彼女が近づくと、子供の母親が慌てて後ずさりした。差し出された手を見つめる瞳には、戦争が終わる前と全く同じ恐怖が宿っていた。

「近寄らないでください！」

アリアの手が空中で止まった。

無事でよかったという言葉は、ついに口から出ることはなかった。

あの日以来、アリアは別宮の門を閉ざした。

王妃は毎日娘を訪ね、国王は夜遅くまで部屋の前に留まった。間違ったことはしていない、お前のおかげで皆が生きているのだと何度も言い聞かせた。アリアは頷いたが、一人になると自分を避けて退いていった顔ぶれを思い出した。

両親は、娘がまた誰かと笑って生きていくことを願った。剣を握った手も躊躇なく握りしめ、共にある明日を約束してくれる人がいることを。

ついに王国の掲示板に、王女の婚姻相手を募る公告が貼られた。身分も財産も問わなかった。

しかし、縁談を聞いた男たちは王女の名前の前で躊躇した。一生を共にして、自分までもが魂を奪われるのではないか。そんな恐怖に足を向ける人が増えていった。

アリアの部屋には、今日も冷めた茶碗が残された。

星の明るい夜だった。

アリアは剣を肩に預け、空を見上げた。白く燃えていた刃は静まり返り、銀色の剣面には小さな星々が映っていた。

「私は、この力があってよかったと思っていたの」

父上と母上が愛する国を、その中で生きる人々を守ることができたから。誰かが泣いている時、何もできずに立ち尽くしていなくてもよかったから。

「でも……私が怖くて泣いている人の前では、何をすればいいのかしら」

剣を置いても人々は退いた。手を差し出しても誰も握ってくれなかった。自分が守り抜いた街で、アリアは次第に居場所を失っていった。

「私の力が間違っているの？」

彼女は剣の柄を握る手を見つめ、再び星を見上げた。

「いいえ……私という存在そのものが、間違いなのかしら」

人々を守って戻れば、自分も彼らの傍にいてもいいのだと思っていた。

「皆が生きていてよかった。本当によかったのに……」

冷たい夜気の中に、細い吐息が散った。

「私はどうして、ずっと自分が悪いことをしたような気がするのかしら」