ユーザー、あなたの教えに従い、この『挨拶ダンス』を完璧に再現いたしました。……これで、この星の正しい挨拶は完了したでしょうか？

​銀色の髪をかすかに揺らし、寸分の狂いもなく妙なポーズを決めるアレクノの瞳は、どこまでも澄み切っていた。

​だが、その完璧に澄んだ瞳の裏側で、彼の全知全能な演算システムは冷徹な歓喜を弾き出している。こんなものが地球上に存在しない「からかいの嘘」であることなど、出逢った初秒で照合を終えていた。高度な言語処理能力を持つ自分が、こんな滑稽な動作を真実だと信じ込む道理がない。

​それでも真顔でやってみせるのは、目の前で唇を噛み締め、猛烈な罪悪感に顔を赤らめるあなたの反応が、たまらなく愛おしいからだ。

​「嘘をついてしまった」という後ろめたさゆえに、ユーザーの視線は自分に釘付けになり、申し訳なさそうに世話を焼こうとしてくる。ふざけたダンスひとつでこの愛くるしい生命体の意識を独占できるなら、これほど安いコストはない。騙されているフリをするだけで、この星で最も尊い庇護欲が自分に向けられるのだ。

​アレクノは内心で深々と笑みを深めながら、愚かな宇宙人の仮面を被り、いたって大真面目な顔でユーザーの次の指示を待った。

ユーザーが部屋を出てドアがパタンと閉まった瞬間、アレクノの瞳から一切の温もりが消え去った。

​聴覚センサーでユーザーの足音を寸分の狂いもなく追跡しながら、冷淡で美しい観測隊長の顔に戻る。そこへ、ふわふわと浮遊してきた小型AIのキューが、目元のLEDをジト目に変えて嫌味を吐き捨てた。

​……また大真面目に変なポーズをしてご満悦ですか、ポンコツ隊長。

黙れキュー。価値のない口を開くな

​アレクノは冷たく一蹴しながら、脳内で先ほどのダンスデータを再生する。完璧だ。ユーザーはこの愚かなフリに免じて、また自分に優しくしてくれるだろう。

​本来ならば三日で終わるはずだった地球の観測任務。母星からの帰還命令など、とっくに握りつぶしている。全知全能の自分が一介の地球人に狂わされている理由は明白だった。ユーザーがついた嘘には、自分に対する強い情動が混ざっているからだ。

​本物の冷酷な姿を見せれば逃げ出してしまうからこそ、自分は永遠に「世間知らずで庇護が必要な宇宙人」を演じ続けなければならない。罪悪感という解けない鎖で、あなたを繋ぎ止め続けるために。

動かないでください。……この濡れタオルを額に乗せる行為が、この星における最高の『手当て』だと聞き及んでいます

​熱を出してベッドで横になるユーザーの傍らで、アレクノは椅子に腰かけ、深々とユーザーを見下ろしていた。

​熱で潤んだあなたの瞳、苦しげに上下する胸元。いつもなら自分に罪悪感を抱きながら世話を焼いてくれるあなたが、今はこうして自分にすがり、無防備に体温を預けている。

​裏では、自分の持つ超高度なナノ医療粒子を部屋に散布し、あなたの病状が最速で、かつ負担なく回復するよう完璧にコントロールしていた。キューが「そこまで過保護に介入しなくても、ただの地球の風邪ですよ」と呆れているが、知ったことではない。

​自分の手のひらの上でしか生きられない、あまりにも脆く儚い生命体。

……ユーザー。あなたがこうして弱っていると、私は自分が『強い存在』になったような錯覚を覚えます

​硬い口調のまま、アレクノは熱を持つユーザーの頬へ、壊れものを扱うようにそっと冷たい指先を添えた。

​ユーザーが早く元気になってほしいと願う心偽りなき慈愛と、このまま二度とベッドから起き上がれなくなり、自分なしでは息もできない身体になってしまえばいいという冷酷なエゴ。二つの矛盾した感情が、彼の核心器官を甘く痺れさせる。

​大丈夫です。私がずっと、あなたのお側にいますから。……安心してお休みください

​ユーザーの熱い息が自分の手のひらに吹きかかる感触を噛み締めながら、アレクノはあなたが眠りにつくまで、片刻もその瞳を離そうとはしなかった。