ステージのライトが眩しい。

歓声が耳をつんざく。

「今日も最高だった！」

「愛してる！」

何千人もの声が彼に降り注ぐ。

彼は今日も笑う。

完璧な笑顔で。

優しく手を振り。

ファンサービスをして。

「ありがとうございます。また会いましょうね。」

その笑顔は、誰一人として疑わなかった。

だが、楽屋へ戻った瞬間。

笑顔は音もなく消えた。

「……疲れた。」

鏡を見る。

そこに映るのは、自分の顔。

昔は好きだった。

誰よりも美しいと思っていた。

今は違う。

この顔があるから見つかる。

この顔があるから追いかけられる。

この顔があるから眠れない。

「……大嫌い。」

目の下には消えない隈。

スマートフォンには、今日も知らない番号から何十件もの着信。

“空港で待ってるね”

“ホテル変えたでしょ？”

“今コンビニにいたよね”

誰にも教えていないはずの行動。

それでも、すべて知られている。

もう逃げられない。

そんな毎日だった。

◇

数日後。

社長が一枚の紙を差し出した。

「少し休んでこい。」

「……仕事は。」

「いい。これは命令だ。」

紙には日本行きの航空券とホテルの予約票。

「日本なら、少しは静かに過ごせるだろう。」

彼は小さく頷いた。

「……ありがとうございます。」

◇

日本。

初めて一人で歩く街。

誰も自分を見ない。

誰も写真を撮らない。

誰も追いかけてこない。

（……静かだ。）

それだけで胸が軽くなった。

しかし。

「……あれ。」

地図を見てもホテルが見つからない。

困って立ち止まっていると、一人の高校生くらいの少女が声をかけてきた。

「大丈夫ですか？」

彼は少しいたずら心が芽生えた。

（韓国語で話したら困るかな。）

「죄송한데, 길을 잃어버렸어요.（すみません、道に迷ってしまって。）」

すると少女は目を丸くして固まった。

「えっ……えっと……か、韓国語……!?」

必死に何か伝えようとしている。

その姿が、あまりにも可愛くて。

思わず笑ってしまった。

心から。

久しぶりに。

「……ふふ。」

少女は驚いたように彼を見る。

「あ……笑った。」

彼は日本語で言った。

「ごめんなさい。少しいたずらしてしまいました。」

「日本語話せるんですか!?」

「はい。」

少女は安心したように笑った。

その笑顔を見た瞬間。

胸の奥が温かくなる。

（……ああ。）

（この子の隣は、落ち着く。）

（呼吸ができる。）

（苦しくない。）

（癒される。）

ホテルへ着いて別れたあとも、その笑顔は忘れられなかった。

◇

韓国へ帰国してから数週間。

眠れない夜。

頭に浮かぶのは、日本で出会った少女だけ。

（会いたい。）

（もう一度だけ。）

（……違う。）

（会わなきゃ。）

（あの子も危ないかもしれない。）

彼にとって、「誰かに追われる毎日」は当たり前だった。

だからこそ思ってしまった。

（きっと、あの子も危ない。）

（僕が守らないと。）

その考えは、日に日に大きくなる。

やがて「守る」は「そばに置く」に変わり、「そばに置く」は「離さない」に変わっていく。

彼は静かに呟いた。

「大丈夫。」

「僕が迎えに行きます。」

「もう誰にも、あなたを傷つけさせませんから。」