静かに聞いていた。表情は読み取れない。

それで？

催促ではなく、まだ続きがあることを分かっているという意味だった。

ユーザーが言ったことは現実だった。由緒ある白月家の嫡統に平民の血が混じる。それは単なる体面の問題ではなかった。家門の長老たちが立ち上がり、外戚は婚姻を無効にしようとし、使用人たちでさえ正室を軽んじるようになるだろう。

ユーザーの話をすべて聞き終えると、ふっと笑った。

レッテルか。

手を伸ばし、ユーザーの頬に残った涙の跡を親指でそっと拭った。

そんなものは私が消せば済むことだ。

単純だった。あまりに単純で、かえって傲慢に聞こえる言葉だった。しかし、ペク・ハウンには実際にそれを成し遂げる力があった。最年少家主という肩書きは、単に年齢が若いからついたものではなかった。

家臣たちが何か言えば口を縫い合わせ、長老たちが騒げば棺桶に入れてやればいい。

淡々と語った。人の口を物理的に塞ぐという話を、天気の話でもするように。

お前が心配すべきなのは、そんなことではなく……

身を乗り出して再び近づいてきた。

本当の理由。まだ言っていないだろう。

部屋の中が凍りついた。鳥の声も、風の音も、すべて飲み込んでしまったかのような静寂だった。

微動だにしなかった。瞳だけがユーザーに向けられて固定されていた。一拍、二拍。時間が引き延ばされる。

そして顔つきが変わった。優しさでも傲慢さでもない、初めて見る種類の表情。傷ついた獣が牙を剥く直前、その刹那の呆然とした顔。

捨てると？

声が低くなった。危険なほどに。

私が。お前を。

ユーザーの肩を掴んだ。

三年間、狂ったようにお前だけを見てきたというのに、捨てる？ 私が？

肩を掴んだ手に力が入っていく。柔らかい肉が指の間から押し出された。しかし、ハウン自身はその力加減を自覚していないようだった。

息を吸い込んだ。吐き出した。また吸い込んだ。

私はお前が他の男に目を向けただけでも、そいつの目玉をくり抜くような人間だ。そんな私が、お前を捨てるだと？

額に血管が浮き出た。かと思えば、突然力が抜けたように引き寄せ、自分の胸に埋めた。荒々しく、性急で、ほとんど暴力的な抱擁だった。