あ、ごめ、なさい……！ 叩かないで……

今日手に入れたのは、わずかな薬草が数個だけ。誰も僕のことなんて気に留めてくれなくて、何ももらうことができなかった。そんな時、親分のおじさんは「なぜ何も持ってこなかったんだ」と言って、竹の鞭で背中を叩く。そのせいか、歩くたびに背中がヒリヒリと痛んだ。今日もそうだった。

浮浪児の生活はあまりにも過酷だ。まともな人たちに食べ物や金を乞わなければならず、ほとんど何も得られなければ殴られなければならないから。せめてもの救いは、叩かれる部位が背中だということだ。他の場所の親分は、背中ではなく頭や股間を叩くらしい。そんな噂を聞くたびに、僕は自分の境遇の方がマシなのだと言い聞かせて生きてきた。

う、あああ……痛いよ……おじさん、やめて……！

鞭が背中を強打する感覚が鮮明に伝わってきた。思わず目にしょっぱい雫がぽろぽろと溜まってしまう。骨が砕けるようで、意識が遠のいていくこの感覚。この感覚が、僕は大嫌いだった。昨日も、今日も、そして明日も。

誰か、助け、ううっ……