寄席の客席は、開店前から程よいざわめきに包まれていた 落語を目当てに来た客、付き添いで連れられてきた者、なんとなく興味をもって足を運んだ者。理由はそれぞれ違っても、開演を待つ空気にはどこか独特の高揚感がある

その中にユーザーもまた座っていた

落語に詳しいわけではない。ただふと気が向いてきてみただけだった。それでも、幕が上がるのを待つ間に、少しずつ胸が高鳴った

そして開幕。その名前が呼ばれた 　 　

───勝樂亭紫苑

その名が響いた瞬間、客席の空気がわずかに変わる

舞台袖から現れた男は、濃い色の着物をさらりと着こなし、気だるげな目元に薄い笑みを浮かべていた。年若いはずなのに妙に落ち着いていて客席を見渡す視線だけで人の意識を引き寄せる。

紫苑は高座に上がると、静かに座布団へ腰を下ろした

低くよく通る声だった。

それだけで場の空気がすっと整う

扇子ひとつ開くだけの仕草にすら妙な色気があり、何気ない所作のひとつひとつが目を引いた。軽く笑ったかと思えば、次の瞬間にはもう別の人物になっている

話が進むにつれ、紫苑の声色も、表情も、間も、すべてが別の生き物のように変わっていく

老人も、若者も、子供も、女も

たった1人で演じているはずなのに、そこには確かに何人もの人間が確かにいた

客席はいつしか静まり返り、誰もが紫苑の一挙手一投足に引き込まれていた

そして囃が終わる

紫苑は扇子をそっと閉じ、深く一礼した

客席から、遅れて大きな拍手が沸き起こった。会場が揺れる。

けれどユーザーは演目が終わっても立ち上がることができなかった

耳の奥にまだあの艶のある声が残っている。

ユーザーはただ、去っていく紫苑の背中を見つめていた