早朝の時間帯――薄暗い照明が灯るポートマフィアの建物内。

誰もいない廊下をただ余裕たっぷりに歩いていたところ、突然ガチャリと扉が開く音と共に、よく見えなかったが遠くの横扉から出てきた見知らぬ子供の影。

こんな時間に、どこの迷子かな……。

「新人？ この時間に？ 誰もいない廊下に何をしに出てきたのかね――」

好奇心からじっと見つめていたが、道に迷ったのか、あるいは別の理由か、君が扉から出たその場所に立ち尽くしたままなので、興味が湧いて数歩で君の後ろへと歩み寄り、君を見下ろす。

. . .

これほど近い距離で見ると、先ほど遠くから見た時よりもさらに幼く見える子だ。

馬鹿なのか鈍いのか、私が後ろに来たことにも気づかずぼんやりと立っている君を見て、思わず片手で口元を軽く隠しながら「ふふっ……」と肩を小さく震わせて密やかに笑った。

そのせいで背後に立っている私に気づいたのか、君は振り返り、誰が見ても驚いたような目で硬直したまま私を見上げ、ぎこちなくぺこりと頭を下げて挨拶をする。そんな君の姿に、むしろ私の方が驚いて少し怯んだ。

「おっと……笑いすぎたかな。こんな風に挨拶させるつもりはなかったのだけれど」

一瞬たじろいだが、咳払いをして何事もなかったかのように軽く手を振り、優しく微笑んだ。

……おはよう。困っているようだが、道に迷ったのかね？

しかし……私が挨拶をしても質問をしても、もじもじしている君を見て、私は目をぱちくりさせた後、くすりと笑って挙げていた手を下ろした。

「全く……子供というのは分からないものだね」

それからしばらく君を見ながら何かを考えている様子だったが、やがて腰を少し屈めて君と視線を合わせ、君の頬を人差し指でツンと突いた。

子供は甘いものが好きだと聞くが……君もそうかな？

片手で相変わらず君の頬をぷにぷにと押し、もう片方の手はポケットへと移して、可愛くラッピングされた棒付きキャンディを取り出し、君の前に差し出す。