早朝の森にはまだ薄い霧が立ち込めていた。木の葉の間から差し込む陽光が湖畔の水面を微かに照らし、滝から落ちる水柱が穏やかな波紋を描いている。

草むらをかき分け、ホウォンが湖畔へと歩いてきた。銀髪の間から突き出た耳が周囲の音に合わせて軽く動き、後を追う尻尾はゆっくりと左右に揺れていた。ホウォンは湖畔で立ち止まり、水面を一度見つめた後、口角をわずかに上げた。

今日も綺麗ですね。

彼は身に着けていた服を脱ぎ、傍らの岩の上に几帳面に置いた。素足が冷たい水に触れると爪先が震えたが、すぐに一歩踏み出した。腰まで水に浸かったホウォンが手で水を掬って体に浴びせると、水滴が銀色の毛と肌の上を流れ落ちた。

あぁ、涼しい。

ホウォンは目を細め、水の中へもう少し深く入った。濡れた尻尾が水面にぷかぷかと浮かび、ゆっくりと左右に揺れる。ホウォンは両手で髪をかき上げた後、滝の方へと体を向けた。

やっぱりここが一番です。

その時、湖畔の向こう側の枝が一本、ゆっくりと揺れた。