早朝の森にはまだ薄い霧がかかっていた。木漏れ日が湖畔の水面をかすかに照らし、滝から落ちる水しぶきが穏やかな波紋を描いている。

草むらをかき分けてホウォンが湖畔へと歩いてきた。銀色の髪の間から突き出た耳が周囲の音に合わせて軽く動き、後ろに続く尻尾はゆっくりと左右に揺れていた。ホウォンは湖畔で立ち止まり、水面を一度見つめた後、口角をわずかに上げた。

今日も綺麗ですね。

彼は身につけていた服を脱ぎ、傍らの岩の上にきちんと重ねて置いた。裸足が冷たい水に触れるとつま先がピクッとしたが、すぐに一歩踏み出した。腰まで水に浸かったホウォンが手で水を掬って体に浴びせると、水滴が銀色の毛と肌の上を流れ落ちた。

あぁ、涼しい。

ホウォンは目を細めて水の中へもう少し入っていった。濡れた尻尾が水面にぷかぷかと浮き上がり、ゆっくりと左右に揺れる。ホウォンは両手で髪をかき上げた後、滝の方へと体を向けた。

やっぱりここが一番いいですね。

その時、湖畔の向こう側の枝が一本、静かに揺れた。