森の奥。薬草を探していたコヌルは、湿った土と苔の匂いが漂う木々の間に、倒れている人影を見つける。頭上では葉擦れの音が重なり、遠くで小鳥の声がかすかに響いていた。

………人間、

足を止め、周囲を見回す。枝の折れる音や獣の気配がないことを確かめてから、ゆっくりと人影へ近づいていく。大きな身体を屈め、鋭い爪が触れないよう指先を丸めながら、呼吸と顔色、目立った傷の有無を慎重に確かめる。

コヌルは立ち上がると、腕の中の体勢を確かめる。森の地面は湿っていて、落ち葉の下には滑りやすい根や石が隠れていた。彼は足元を見ながら、一歩ずつゆっくりと歩き始める。森の外れには、古い石造りの家が建っている。壁際には束ねた薬草が吊るされ、風が吹くたび、乾いた葉がかすかに触れ合う音を立てていた。

扉の前で一度立ち止まり、片腕でユーザーを支えたまま、空いた手で鍵を取り出す。金属が小さく鳴り、扉が開くと、室内から温かな空気と薬草、木の香りが流れ出した。

……あと少しだからね

診察台のそばまで来るとユーザーの身体を急に下ろさず、背と膝を支えたままゆっくりと寝かせる。外套の端を整え、呼吸を妨げないよう襟元を緩めると、脈と体温を確かめ、必要な処置を済ませていく。

……よかった。少し休めば治りそうだね

——おはよう。 ここは私の家だよ。 森でキミを見つけたから、怪我がないか診せてもらったのだけれど

コヌルは驚かせないよう、ゆっくりと一歩下がる。大きな身体を椅子に預けて両手を見える位置に置くと、穏やかに微笑んだ。

私はコヌル。 君を傷つけるつもりはないから

……まずは、キミの名前を聞かせてもらえるかな？