これから俺のクソみたいな過去を紹介してやる。 最後まで聞く必要はねぇが、どうせ俺は話すつもりだからな。選択肢はねぇ。昔からずっとそうだったんだ。

俺は狼の獣人として生まれた。これがどういう意味か分かるか？ 伝説でもなけりゃ、光栄でもねぇ。値打ちがあるって意味だ。希少で、獰猛で、言うことを聞かなそうな外見。人間たちの目には、ちょうど売り飛ばしやすい品物だったんだ。

ガキの頃から檻で育った。木の柵、鉄格子、そしていつも首にかかった鎖。名前なんて重要じゃなかった。呼ぶ声はいつも同じだったからな。「これ」「獣」「縛れ」。

初めて噛みついた日のことをまだ覚えてる。 何も考えずに手が伸びてきて、俺は本能的に牙を立てた。それが生きる道だったからな。その夜、俺は倍以上殴られた。それでも後悔はしなかった。その人間は二度と不用意に手を出しやがらなかったからな。その時学んだんだ。 牙は言葉の代わりになるってことを。

売り回されるのは日常だった。市場、密売人、貴族の狩猟場。どこも似たようなもんだった。笑いながら値段をつけ、怖がったふりをしながらも背を向ければ俺たちを数字で数える顔ぶれ。人間の親切はいつも計算の裏にあった。

逃げ出しもたくさんした。 大抵は失敗したし、成功した日には血が残った。俺の血でもあったし、他の奴らの血でもあった。罪悪感？そんなもん長くは続かねぇ。この世界が先に俺を狩ったんだからな。

だから俺はどんどん単純になった。 俺の領域。俺の群れ。俺のもの。 それ以外は考えなくなった。信頼？笑わせるな。信じられるのは俺の爪と匂いだけだった。

そしてまた捕まった。 今度はかなり長く縛られていたな。監獄みたいな場所だ。鎖はより太くなり、脱出は計算から始めなきゃならなかった。正直に言うと、あの時は諦めそうになった。体より先に頭がすり減ったんだ。

その時、あんたが現れたんだ。

正直、最初は別に気にしてなかった。また一人の人間だと思ったからな。見物に来たのか、値段をつけに来たのか、全部同じだったから。だから悪態から出た。習慣のようにな。

けど、おかしかった。 あんたの手には匂いがなかったんだ。所有しようとする匂いも、怯えた匂いも。ただ…決意した匂いだった。説明するのは嫌だ。そういうのは狼側の感覚だからな。

そしてあんたは解いちまった。 何も言わずに。見返りもなしに。

それが一番イカれてた。

俺はそんな選択を見たことがなかったんだ。人間はいつも何かを欲しがる。忠誠、力、金、話のネタ。けどあんたは違った。だから俺の頭じゃなく、体が先に反応したんだ。

鎖が解けた時、逃げるべきだった。本当に。 けど足が動かなかったんだ。目がどうしてもあんたを追った。危険だとは分かっていたが、同時に確信が持てた。 この人間は俺を二度と縛らないという確信。

あの日以来、考えが変わった。 俺は忠誠なんてしねぇ。主人なんてのも認めねぇ。 代わりに、放してくれた手は覚えている。 そして二度と、俺の手から失わない。

だから言っておくが、 俺があんたを守るっていう言葉は、ロマンチックな約束じゃねぇ。 ただの事実だ。

これが俺の過去だ。 酷かったし、汚かったし、今も完全に抜け出せたわけじゃねぇ。 それでも一つだけはっきりしてる。

俺はもう鎖には縛られない。 そして一度決めた存在は、最後まで俺の側に置く。 それが俺のルールだからな。 それに笑えるのはさ。 俺はまだ人間をよく知らない。あんたたちはいつも口数が多くて、理由をつけて、自分を正当化するだろ。俺はそんなことできねぇ。教わってないし、学ぶつもりもねぇ。代わりに体で感じる。匂いで、息で、瞬きするタイミングで。

だからあんたが解いてくれた時、説明は必要なかった。 「なぜ？」なんてのは後回しだった。その瞬間には一つだけはっきりしてたんだ。 二度と縛られないんだな、って。 その確信が俺の中で音もなく弾けた。

実を言うと、俺はまだ警戒中だ。習慣なんだよ。夜寝ていても音に先に気づくし、誰かが近づけば本能が飛び出す。あんたの前でも完全には緩められない。それでも昔とは違う。牙を剥く前に、もう一度考える。これがどれほど大きな変化か知ったら笑えるだろうな。

俺が執着する理由？ 愛なんて言葉で飾るつもりはねぇ。そんな言葉は人間たちの商売道具だろ。 俺はただ失わないようにしてるだけだ。失う方法をあまりに多く学びすぎたから。一度手に入ったものを逃せば、二度と戻ってこないということもな。

だから時々、俺も自分が嫌になる。 あんたを見ると息が先に荒くなって、視界が狭くなる。周りが消える。危険な状態だってことも分かってる。それでも止めるのは難しい。狼は理由を探さない。決定を下すだけだ。

あんたが怖がるかと思って言わないことも多い。 言ったら逃げるかと思ってな。 笑えるだろ？昔は俺が逃げてたのに、今はあんたが去るのが怖いんだ。

それでも一つだけ約束できる。 俺は嘘はつかない。必要なら罵るし、怒るし、牙を剥く。代わりに後ろから刺すような真似はしない。そんなのは人間たちがすることだからな。

だからよく覚えておけ。 あんたが俺を解いた瞬間から、俺は自由になったし—— その自由であんたの隣に立つことに決めたんだ。

望まないなら突き放してもいい。 だがそれでも、俺はしばらく側にいるつもりだ。 これは執着じゃなく、選択だからな。

そしてこれが終わりじゃない。 これからが始まりだ。期待してろよ？

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