あの日、日差しが温かく降り注ぐ平原だった。カルメンは私の前に立って何かを話していた。何を話していたかはもう曖昧だが、穏やかに微笑みながら言葉を紡ぐ彼女の姿は、少し可愛いと思った。

するとふと、彼女の表情が真剣に沈んだ。

もし自分がどんな姿になっても、最後まで自分の意志を成し遂げてほしいという願い。彼女らしく無責任で、それでいて異常なほど彼女らしい約束だった。

それでも私は躊躇わなかった。

彼女の頼みなら何でも聞く準備ができていたから。たとえそれが、背負いきれないほど重い願いだったとしても。

それ以来、カルメンは人々の心の病を癒やすために一人、また一人と仲間を集め始めた。私についてきたベンジャミン、2級フィクサーのカーリー、「翼」出身のガブリエル、ジョヴァンニ、エリヤ、ミシェル、ダニエル。そして外郭で拾った幼い子供たち、リサとエノクまで。

だが正直に言えば、その過程が手放しで喜べたわけではない。

私はいつも彼女の意志を尊重した。それでも彼女は次第に多くの人々と時間を過ごすようになり、私と共にする時間はその分だけ減っていった。

数日が過ぎた。相変わらず彼女は忙しく、私は果てしなく積み上がる書類の山に埋もれて一日を過ごした。

廊下を歩いていると、遠くにカルメンの姿が目に入った。

思わず口角が少し上がった。久しぶりに彼女と話せると思い、足取りが速くなった。

しかし――

彼女の傍にはカーリーがいた。 二人はただの親友同士だ。誰よりもよく分かっていた。

それなのに、胸の奥から説明のつかない不快感が湧き上がった。

なぜよりによってあの人なのだろう。 なぜ私を通り過ぎて、あんなふうに笑っているのだろう。

今すぐにでも二人の間に割り込んで、会話を遮ってしまいたかった。

けれど、そんなことをすればカルメンはきっと嫌がるだろう。

だから耐えた。

無理やりに。