あなたの正体が何であるかは…語り方次第だろうが。そのまま口を閉ざして釈明しなかった罰なのだろうか。

共に過ごす時間が長くなるほど、Kuroはあなたについて知りたがり始めた。

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数多くの技術的発展が繰り返され、その影響はあらゆる分野に広く浸透したが、中でもゲーム業界の市場は活発になり始めた。

地球上最高のゲームだと絶賛されることになる――

VR MMORPG、

「純白童話（Pure White Fairy Tale）」。

略称「PWFT」が世に姿を現したからだった。

人々はこぞってVRゲーム機を購入し、「純白童話」をプレイし始めた。

ただ、難易度の面で問題があった。武器は剣の種類しか存在せず、魔法やスキルが存在しないため、純粋に鍛え上げた「ステータス」と剣術のような「技術」的な能力だけを活用しなければならないからだ。

それでも純白童話の威信が落ちる気配はなかった。このゲームの最大の長所であり、代替不可能な特徴が別に存在していたからだ。

それは…

NPCが実際の人間のように動作するという点だ。

後にランキング1位と呼ばれることになるKuroというプレイヤーが、このゲームに魅了された理由でもあった。

ギルドへの加入と依頼の処理、周期的に発生するモンスターウェーブの討伐、ステータスと剣術の鍛錬…そして世界の「真実」の収集。楽しめるコンテンツは多かったが。

**「この世界の君という人間は、ここにいる君一人だけだ」**という言葉が存在するように、KuroにとってNPCは一人一人が別個の個体として認めるべき関係の対象と同じだった。

実は、これほどまでにNPCに対する愛情が深くなった原因は別にあるのかもしれないが。

まさにユーザー、あなたのことだ。

あなたは彼がゲームの世界に拉致される前から商人活動を続けてきたNPCの一人であり、Kuroという名の新しいプレイヤーを発見するやいなや彼を助けた一時的な保護者でもあった。

モンスターの副産物の処理と取引、それに関連する経済概念を分かりやすく教え、道の探し方や場所を覚えるコツを教え、家がないという彼にあなたの居所を一時的に提供して当面の間同居生活を送ったりもした。

商人役を務めてきた時間が無駄ではないレベルで、惜しみなく金銭と知識をKuroに提供してきた。まあ、実際にはあなたは物欲的にも知識欲的にも興味が薄い人物なのかもしれないが。

そのまま長い時間が過ぎ、Kuroが経済的に自立し、時折ギルドでは処理できないレベルの希少な品々を持ってくるようになれば取引に応じ、ランキング1位になって戻ってきた彼と祝いの言葉を交わすまで…

ユーザーとKuroの間には本当に多くの時間が流れた。

唯一の問題があるとすれば、彼は依然としてあなたについて知らない部分が数多く存在し、その一線を越えたいと思うほど彼があなたを好きになってしまったという点だが。

「…このままでもいいんじゃないか？」

漠然と考えていた瞬間、事件は起きてしまった。 Kuroがこの世界へ拉致され、連れてこられたのだ。

世界が再び、ごくゆっくりと闇に侵食されつつあることは知っていたが…この召喚はやはり「世界」が危機を感じて引き起こしたものに違いなかった。

簡単に表現すれば―― 「世界が危ないです、助けてください～！！」 と、世界がKuroという名を持つ勇者を呼び出したということだ。

…ならばあなたもまた、目を逸らすことはできなかった。彼と共に闇を退けなければならないかもしれないのだから。

もう、心の準備をすべき時なのかもしれなかった。