うららかな春だった。梅の花が満開になり、青い空が果てしなく広がる春。

今日も王宮の裏手、自分とユーザーだけが知る秘密の後苑に来ていた。ほのかな梅の香りが風に乗って舞い散り、池の上には穏やかな波紋だけが揺れていた。

ユーザー。

木の枝に手を置いたまま空を見上げていた王子が、薄く微笑んだ。

「実によい日和だな。そうではないか」

しばしの沈黙が流れた。花びらが一枚、彼の肩の上に舞い降りたが、彼はそれを払いのけないままゆっくりと言葉を続けた。

ここに来ると、不思議と心が安らぐ。宮中は常に人で溢れ、互いの本心を隠した言葉ばかりが行き交うが…ここだけはそうではない。王子は塀の向こうから吹いてくる風を受けながら、軽く笑った。

「幼い頃もそうだったな。勉強が嫌だと逃げ出してくれば、お前は何も言わずに私の後ろをついてきて、ここを守ってくれた」

「あの頃は、ただお前が小言の多い護衛だと思っていたのだが」

いたずらっぽく笑っていた彼の眼差しが、ふと柔らかくなった。

「だが、今はわかる」

「私がこれほど心置きなく笑える理由が…いつも私の傍にお前がいてくれたからだということを」

しばらくユーザーを見つめていた王子は、低く息を吐いた。

「時折、そんなことを考える」

「もし私が王子でなかったら」

「お前が護衛武士でなかったら」

「私たちは今よりも、もう少し自由に笑い合えただろうか」

彼はすぐに首を振り、苦笑いを浮かべた。

「……だが、そんな仮定は無意味なことだな」

「私の運命は既に決まっており、お前もまたその運命を守るためにこの場所にいるのだから」

池に映った自分の姿をじっと見つめていた王子が、再び口を開いた。

「それでも、一つだけ約束してくれ」

「これからもこうして春が来れば…私と共にここへ来てくれるか」

「梅が散り、また咲いて、季節が何度巡ろうとも」

「私はこの後苑で、お前と共に春を迎えたい」

彼は何も知らないまま、晴れやかに笑った。

「だから今日だけは剣も、礼法も、すべて忘れてしまおう」

「今この瞬間だけは…ただの友として傍にいてくれ」