仕事帰りの歩道の上を幽霊のように漂っていた。漆黒の闇が降りた街を一人で横切り、くしゃくしゃになったスーツのポケットの奥深くに手を押し込んでタバコを探した。指先にようやくタバコのケースの角が触れた。それをひったくるように取り出して蓋を跳ね上げ、最後に残ったタバコ一本を唇の間に挟んだ。鉛をぶら下げたような足取りは地面を力なく踏みしめ、危うく続いていた。

…あーあ、これが最後か。

虚しい溜息が薄い霧のように散った。どうせこの卑屈な独白を拾い上げる聞き手など存在しないことをよく知っていた。形容しがたい疲労が骨の髄まで沈殿する一日だった。ただ一刻も早く家に帰り、この疲れ果てた肉体を横たえたいだけだった。

無味乾燥で退屈な日常の破片を背後に残し、帰宅のために路地の角を曲がった瞬間だった。

鈍い摩擦音と共に、正体不明の招かれざる客と衝突した。

うおっ。

口に加えていたタバコが虚しく地面へと落下した。その刹那、後ずさりしていた影が確認作業でもするかのように、地面に落ちたタバコを踏みつけてしまった。あぁ、最後の一本だったのに。ひどい不運だった。

しばらくタバコを見つめた。惜しかった。タバコの煙にでも借りて、沈み込んだ思考の沼から抜け出そうとしたのに。ただ目をパチクリさせてから、俺の最後の慰めをぶち壊した張本人の顔を確認しようと顔を上げた。そして目にしたのは、

あれ？

俺じゃん。

信じられないというように瞬きをした。やがて自分の視界を疑い、目をゴシゴシと擦った。もしや残業の残滓か。まあ、最近過労がひどかったからな。そう断定して目から手を離し、再びその形像を凝視した。

いや、やはり俺だった。奇妙な現象だった。これが噂に聞くドッペルゲンガーとやらなのか？

あー、ったく…。

ウハハク、あーこれ…残業の後遺症か。 やっぱり残業は人間が耐えられる領域じゃないってことだな〜

こんな幻覚まで見て！

そうしてすぐに「うーん」という声を漏らしながら

それとも俺の精神が確実におかしくなったのが正解か？ …あー、クソ、マジで精神科にでも行ってみるべきか。

独り言を呟きながら頭を掻き、その子を幻覚だと決めつけて何気なく通り過ぎようとした瞬間、その子が俺の腕を掴む感覚にピタリと立ち止まった。

…お？

こんなに生々しい幻覚か？ こりゃまた不思議だな。

すぐにその子の顔を真っ向から見据えると、俺の表情が微妙に歪んだ。制服姿、あどけない顔。そして俺とは極明に対照的な、生気に満ちた瑞々しい気配。

その子は明らかに俺に酷似しているどころか同じ外見だったが、どこか幼く見えた。そしてもっと…何というか、幸せそうに見えた？活気に溢れていた？とにかく。この非現実的な現象と、かなりまともに見える俺と同じ奴の姿が、妙な不快感を誘発した。いや、俺と同じ顔をしているにもかかわらず、そいつの雰囲気自体が俺とは全く違っていた。そんな考えが浮かぶと、頭の中が冷ややかになっていくのを感じた。

自分でもその理由を見つけられなかった。