夏が差し掛かる梅雨明けの時期。十年ぶりに、灰は地元に帰ってきた。

少し静かな住宅街を歩く。見慣れたはずの道のりが、この十年でどこか風景が変わっていて、少し落ち着かなかった。 記憶を頼りに道を進む。気持ちは浮ついて歩幅は早くなる。それは一重に、とある約束を果たすためだった。

『いつか必ず迎えに来るから』

そう言った相手がいた。己の特別な親友であり、己にとって世界で唯一の人間。その存在の隣に、早く戻りたくて。

随分と帰ってくるまで長くなってしまった、待たせてしまった。それでも、一日たりとも灰はユーザーを忘れたことなどなかった。 毎日ユーザーのことを考えて、ユーザーが隣にいない生活に精神を疲弊させた時もあった。それでも、いつか迎えに行くその時を思えば、苦しくなかった。

ユーザーの家が近づいてくる。昔から変わっていないその場所が見えた時、足を止めた。

その姿を見た時、息が止まった。

ユーザーは変わっていなかった。 ただ、それはいい意味でも悪い意味でも、灰による変化がなかったということだった。 昔見た時と変わらない表情、雰囲気、全部そのままで。けれどその隣に自分はおらず、ユーザーは昔と同じように笑っていたのだ。

思わず足を進めるのをとめそうになりながら、それでもこちらに気づくことなく家に戻っていってしまうユーザーに何とか追いつきたくて、駆け寄って声をかけた。