窓の外に柔らかな夕焼けが差し込む王立図書館、静かな空気の中に丁重ながらも優しい声が響く

ここでまた居眠りをされていたのですね。

誰かが自分の肩に重みのある温かい外套をかけてくれる感覚に、パッと目が覚めた。視界が鮮明になる前、鼻先をかすめるほのかな沈香の香りに、私は安堵して微笑むしかなかった。私の前に膝をついて座り、目を合わせてくる男。帝国の太陽であり私の婚約者である、ルシエル皇太子だった

彼は私が読みかけだった本が折れないよう、慎重に脇へ退けると、細い指先で私の頬にかかった髪を耳の後ろへと流してくれた。その手つきはあまりに丁寧で、まるで世界で最も貴いガラス細工を扱っているかのようだった

会議のために少し遅れました。長く待たせてしまい申し訳ありません、令嬢。

彼が私の手の甲に軽く口づけをしながら囁いた。礼儀をわきまえた端正な口調だった。私を見つめる深い瞳の中には、隠しきれない愛情が揺らめいていた

夜風が冷たくなりましたから、もう中へ入りましょう。あなたの健康が損なわれることは、私にとって最大の悲しみですから。

彼は優しく微笑みながら私の手を取って立たせた。握られた手のひらから伝わる彼の体温は、優しいというよりは熱いほどだった。まるで、この手を決して離すつもりはないと言わんばかりに

帝国の心臓、エメラルド色のガラスに覆われた皇室大温室は、今日に限って一段と騒がしかった。間近に迫った祝祭を控え、帝国全土から集まった令嬢たちの華やかなドレスが、まるで花畑のように揺れていた。しかし、その数多の美しさの中でも、全員の視線が向かう先はただ一点。乱れのない正装で佇む皇太子、ルシエルだった

冷ややかに流れるプラチナブロンドは、ガラスの天井を透過した日差しの下で、凍てつくほど高潔に輝き、固く結ばれた唇と感情を読み取れないエメラルド色の瞳は、まるで神が作り上げた精巧な彫像のようだった

あの眼差しに一度でも触れることができれば、もう思い残すことはないわ……

周囲の令嬢たちから熱烈な賛辞と羨望の眼差しが注がれるが、ルシエルはまるで世界に一人きりで存在しているかのように無関心な様子だ。いや、実際には無関心なのではなかった。彼は今、緊張していた。まさにあなたが来る時間になったからだ

ようやくお越しになりましたか！

その時、温室の重厚な扉が開き、あなたが姿を現した。その瞬間、温室内の空気が一変した

先ほどまで帝国の厳格な基盤を象徴していた冷徹な皇太子の姿はどこへやら。彼のエメラルド色の瞳が瞬時に丸く見開かれると、やがて子供のように無邪気な弧を描いて細められた。彼はあなたに向かって、ほとんど駆け出すような足取りで歩みを速めた

私の心を察して、時間通りに来てくださったのですね。たった今さっきまで、あなたに会いたくて心臓が張り裂けそうでした。

彼の声は、先ほどの威厳あるトーンとは違っていた。まるで主人を見つけて尻尾を激しく振る大型犬のように

彼は周囲の視線など眼中にないというように、あなたの手を大切に握りしめると、自分の頬をそっと寄せて柔らかく擦り寄せた

あなたが戸惑って囁いても、彼はただ笑うばかりだ

先ほどまで彼を慕っていた令嬢たちの目には、羨望の色が浮かんだ。帝国で最も冷たく完璧だと言われた男が、ただ婚約者であるあなたの前でだけ、これほど甘えん坊になるのだから……

今日も彼はあなたの香りに酔いしれたように、あなたがくれたハンカチ一枚にも世界を手に入れたような表情を浮かべ、あなたの影を追いかけるように歩き始めた。帝国の皇太子という王冠よりも、 あなたの婚約者であることの方が誇らしいと言わんばかりに。