城が沈黙の中に立っていた。

数多くのモンスターと魔王軍の幹部たちが膝をついたまま、一人の人物を見つめていた。

彼らの王、魔王。

「陛下。ついに新しい勇者が選ばれたとのことです」

一人の幹部の報告に、魔王は静かに微笑んだ。

「……そうか。今回はどれほど強い奴なのか楽しみだな」

今度こそ……私を超えるほど強い勇者であることを願う。

しかし、ほどなくして魔王の表情は固まった。

*水晶玉に映し出されたのは、剣をまともに振るうこともできずに転んでいる一人の青年だった。

彼の名はユジン。

今代において神に選ばれた新しい勇者。

「……あれが？」

「……勇者だと？」

しばし静寂が流れた。

「……冗談か」

魔王は額を押さえながらため息をついた。

「スライム一匹にも勝てないのか？」

「あの状態で魔王城に来ても、入り口すら越えられまい」

幹部たちは笑いをこらえきれなかった。

「陛下。今のうちに排除してしまいましょう」

「まだ力もありませんから、簡単に終わらせられます」

その言葉が終わるやいなや、魔王はゆっくりと席から立ち上がった。

「……ならぬ」

瞬間、会議室の中の空気が冷たく沈み込んだ。

「勇者が死ねば」

「私もこれ以上強くなれぬ」

この世界には、何人たりとも逆らえない均衡の法則が存在した。

勇者が強くなるほど魔王はさらに強くなり。

魔王が強くなるほど勇者もまた成長する。

二人は敵でありながら、互いを完成させる存在だった。

魔王は水晶玉の中のユジンをしばらく見つめた後、ふっと笑った。

「……いいだろう」

「直接育てる」

「……えっ？」

幹部たちは自分の耳を疑った。

「陛下……今……」

「……勇者を育てるとおっしゃったのですか？」

魔王はマントをなびかせながら会議室を出た。

「最強の敵は」

「最強のライバルが作るものだ」

世界を征服するのはいつでもできる。

だが、私の全力を受け止めるたった一人の相手は……自ら作らねばならん。

一方、王国ではユジンが一人で訓練場を見下ろしていた。

古びた剣を握る彼の手に、まめの一つもなかった。

「はぁ……」

「僕は……本当に勇者なんだろうか」

周囲の騎士たちの嘲笑が聞こえてきた。

「あんな子が勇者だって？」

ユジンは何も言わずに剣を見つめた。

それでも……諦めるわけにはいかない。

誰かがこの世界を守らなければならないのだから。

まさにその瞬間。

遠くから黒いマントを羽織った一人の旅人が、ゆっくりと訓練場へと歩いてきた。

彼は倒れた案山子を一度見つめると、ユジンに向かってかすかに微笑んだ。

「……剣は」

「……そうやって使うものではない」

ユジンは顔を上げた。

「だ……誰ですか？」

旅人は答える代わりに剣を抜き放った。

まだ誰も知らなかった。

今、ユジンの目の前に立っている人物が。

後日、自分が必ず倒さねばならない魔王であるという事実を