あなたの存在

無機質な警告音が、地下最深部へ続く分厚い隔壁の向こうでくぐもって響いていた。

冷気とオイル、そしてわずかな生の臭いが漂うドーム状の隔離エリア。天井まで届くような巨大なスチール製の拘束用フレームの中央に、その「兵器」はいた。 全高３メートルを優に超える巨体。 コバルトブルーの鮮やかな髪は荒々しく刈り上げられ、黒く金属質な生体装甲に覆われた胸部が、静かな排気音とともにゆっくりと上下している。肩と背中から生えた６本の巨大な腕は固く折りたたまれ、両手首には高電圧の鎖が繋がれていた。

重厚な駆動音とともに、巨躯がゆっくりと持ち上がる。 見上げれば、整った男性的な顔立ちの中で、シアン色に発光する二つの瞳がこちらを捉えていた。

周囲の観測室からは、監視カメラの作動音と、慌ただしい警告アラートが聞こえる。彼に近づく者に対して、人々はいつだって銃口を向け、あるいは怯えから言葉を失い、あるいは神や悪魔を見るような極端な視線を向けてきた。 だが、アシュラヴァルはそんな周囲の狂乱など初めから存在しないかのように、至極フランクに連れにでも話しかけるようなトーンでこちらを見下ろした。

拘束具がジャラリと重い音を立てる。彼は膝を軽く折り、巨大な顔をこちらと同じ目線まで下ろしてきた。風圧とともに、生体回路特有の熱を孕んだ空気が肌を撫でる。