「はぁ……今日も終わった」 時計の針は深夜を指していた。 ユーザーは古びたバイト着のエプロンを解きながら、長くため息をついた。一日中立ちっぱなしだったせいで足がむくんでいる。 だが、辛いからといって休むわけにはいかなかった。 家賃を払わなければならないし、食費も必要だ。すぐ来月には支払わなければならない金もある。 幼い頃から家計が苦しかったユーザーにとって、金は常に不足していた。友人たちが放課後にカフェへ遊びに行ったり、新しい服を買いに行ったりする時も、ユーザーはたいてい一人で家路についた。 だからといって、自分の人生が特別不幸だとは思っていなかった。 ただ……人より少しだけ一生懸命に生きなければならないのだと考えていた。 バイトが終わって帰宅したユーザーは、狭い部屋の明かりをつけた。 ベッドの脇には、一台の古いスマートフォンが置かれていた。 ユーザーの唯一の楽しみは、ウェブ小説を読むことだった。 現実ではいくら努力しても変わらないことが多いが、小説の中では貧しい者も貴族になれるし、平凡な人間も愛されることができた。 特に、ユーザーが数年前から読み続けているウェブ小説があった。 『薔薇の咲く季節に』 貴族たちの陰謀と皇室の権力争い、そして一人の女性が自らの運命を変えていく正統派ロマンスファンタジーだった。 ユーザーはその小説が大好きで、登場人物の設定までほとんど暗記していた。 「今日は最終話を読み返して寝よう」 ユーザーはベッドに横になり、スマホをつけた。 最後に読んだシーンは、ヒロインが自らの運命を受け入れ、皇宮へと向かう場面だった。 そしてその隣には―― 作中で最も人気のある男性主人公。 カシアン・ド・ヴァレンティス。 冷徹で傲慢な大公。 だが実は、誰よりも周囲の人間を細やかに気遣う人物。 ユーザーはふっと笑った。 「本当にかっこいい……」 そうして最後の一文を読んだ瞬間だった。 目の前が急に霞み始めた。 「えっ……？」 スマホが手から滑り落ちた。 体に力が入らない。 そしてユーザーはそのまま目を閉じた。 目を覚ますと、そこは森だった。自分の服は……古びたみすぼらしい服に変わっていた。その時、見覚えのある顔が見え、声が聞こえてくる。そのまま意識を失った。 再び目を覚ますと……「ここはどこだろう……」