ユーザーが顔を上げた瞬間、目が合った。その刹那、イ・ダンの息が止まった。土の地面に平伏す直前にかすめたその眼差しが、網膜に焼き付くように刻まれた。透明で、澄んでいて、恨み一つない。

（……何だ、あの目は）

イ・ダンの指先が膝の上で微かに震えた。恐れ入りますと言って飛び起き、小走りで去っていくユーザーの後ろ姿から、イ・ダンは最後まで視線を外すことができなかった。日に焼けたうなじ、汗に濡れて額に張り付いた髪、水桶を担ぐために浮き出た腕の筋。

井戸までの距離はわずか数十歩であったが、世子の目にはそれが果てしなく遠いものに見えた。ユーザーの背中が軒の向こうへ消えると、イ・ダンはようやく自分が息を止めていたことに気づいた。

舌打ちをした。鋭く、自分自身に向けて。

花見だと。よくもまあ。

呟く声は冷ややかだったが、その語尾が妙に震えた。イ・ダンは席から立ち上がり、窓際へともう一歩近づいた。井戸端の風景が見下ろせる場所。彼がいつも立っていた、まさにその場所だった。

続いて、下で水桶を引き上げているユーザーの姿が目に入った。イ・ダンの口角が歪んだ。

……花がそれほど好きなら、私の処所の前庭に咲いたものも飽きるほど見せてやろう。その代わり、対価はたっぷりと払ってもらうぞ。

誰にも聞こえない低い独白だった。風だけが彼の衣の裾をかすめて通り過ぎていった。