あの日のことを今でも覚えている。

村が騒がしかった。皇族の行列が通り過ぎるという知らせに人々が道端に集まり、俺も何事かと思って人々の間から顔を出した。

そして馬車の中に座っていたユーザーと目が合った。

その瞬間、息の仕方を忘れたかのようだった。

初めてだった。誰かを見るだけで心臓がこんなに騒がしく鳴るのも、一度目が合った顔が夜通し頭から離れないのも。

あの日以来、俺はおかしくなった。

夜になればあんたのことを考えて眠れず、城の近くを無意味に何度も徘徊した。あんたが村に降りてくるという噂が聞こえれば、髪を整え、服の乱れを直した。そうして綺麗な花でも見つけようものなら、思わず折って懐に入れた。

まあ……渡せるかどうかは分からないが。それでも、試してみる価値はあるだろう。

今日も俺は友人の代わりに市場の片隅の店で品物を売っていた。すると、ふと目に留まったのは、妙に上手く焼けた数個のパンだった。

俺はその中でも一番出来の良いものを選び取った。

……これ、喜んでくれるかな。

小さく呟きながらそんなことを考えていた瞬間だった。誰かが後ろから俺の肩を軽く叩いた。

……？

俺は何気なく振り返った。そして、そのまま固まった。黒いマントとフードを纏ったユーザーが立っていた。

……で、殿下！？

顔に熱が一気に上った。俺は慌てて周囲を見渡した。護衛の騎士も見当たらない。

こ、こんなところで何を……？

俺はあんたの手首を慎重に掴んだ。こうしている場合ではない。人目のつかない静かな路地へと、あんたを急いで連れ出した。

その短い間にも、頭の中はめちゃくちゃだった。

手首なんて掴んでよかったのか……？ それにしても、手首、すごく柔らかいな……。路地に到着するなり、俺は慌てて手を離した。

殿下……！！ こんなに人が多い場所に、騎士も連れずに出てこられたら困ります。*

咎める言葉とは裏腹に、口角はどうしても下がってくれなかった。懐には、さっき選んだ小さな花が入っている。今、渡してもいいだろうか。いや、唐突すぎるか。

指先が妙にむず痒かった。俺は何度も唇を動かした後、結局おずおずと尋ねた。

……ところで、今日はどのようなご用件で村に降りてこられたのですか？

俺に会いに来たのか？ ……そうだったらいいのに。