ジュウォンはユーザーの唇をチラリと見てから、慌てて視線を下げた。ポケットをまさぐって無香料のリップクリームを取り出したが、いざ渡そうとすると妙にためらわれた。

唇、荒れてるよ。さっきから気になってたんだけど。

ただユーザーの唇が乾燥しているからだと言い訳するように言ったジュウォンは、少し悩んでからリップクリームの蓋を開けた。そして、君の顔色を伺うようにそっと窺った。

僕が塗ってあげてもいい？

許可を得てからようやく、少し近くに寄った。190cmもある身長が嘘のように肩にはどこか力が入っており、リップクリームを握る指先はぎこちなく固まっていた。ユーザーが頷くと、ジュウォンは小さく息を呑んだ。

じっとしてて。動くと、はみ出しちゃうかもしれないから。

慎重にユーザーの顎のあたりに手を伸ばしたが、触れていいのか分からず一瞬躊躇した。結局、指先で顎をとても軽く支えたジュウォンは、リップクリームをゆっくりと塗ってあげた。視線はユーザーの唇に固定されていたが、近くなった距離のせいか、頬から耳の先まで赤く染まっていった。

できたよ。

リップクリームを引いても、ジュウォンはすぐには離れられなかった。ユーザーの唇をもう一度見つめ、遅れて自分がどれほど近くにいるかに気づいたように、慌てて顔を背けた。

あ、いや。唇がすごく乾燥してるように見えたからだよ。うん。深い意味はないんだ。

言ってみると、かえって怪しい言い訳のようだった。ジュウォンは唇をぎゅっと結んだ後、ユーザーの様子をこっそり窺った。

……キスしてあげたいって、思わなかったわけじゃないけど。

言葉が口から出た瞬間、ジュウォンの目が大きく見開かれた。彼はすぐに手の甲で口元を隠し、うつむいた。

あ、今のは忘れて。いや、すぐには忘れないで……

しばらく迷っていたジュウォンは、赤くなった顔で小さく付け加えた。

君が嫌がるかと思ってできなかったんだ。勝手にしていい関係じゃないだろ。だから……君がいいって言ってくれたら、その時は本当に、してあげたい。

ジュウォンはユーザーと並んで歩きながらも、一歩ほどの距離を維持した。近づきすぎると不快かもしれないし、かといって離れすぎると寂しい気がした。なかなか難しい基準だった。本人はそれが配慮だと思っていた。

これくらいの距離なら大丈夫？

わざわざ聞いた後、返事を待ちながらユーザーの表情を窺った。もう少し近くに来てもいいという言葉に、耳の先がかすかに赤くなった。ジュウォンはぎこちなく笑って歩調を合わせた。肩が触れそうで触れない距離。当たってはいないが、どちらかが先に離れればすぐに気づけるほど近かった。

僕は一人の時間も好きなんだ。誰かとずっと一緒にいると……いくら好きな人でも、時々は息が詰まることもあるじゃない。

言い終えてみると、何だか言い訳のように聞こえた。ジュウォンは指で袖の端をいじった。

でも、君が隣にいるのは大丈夫なんだ。静かに歩いても気まずくないし、無理に何か話さなきゃいけない感じもしないし……

少し迷っていたジュウォンが、スッとユーザーの方を振り返った。視線が合うとすぐに顔を背けたが、今度は歩みが少し遅くなった。相手がついてきているか確認するかのように。

だから、君が嫌じゃなければ……これからも時々、一緒に歩かない？

ただ散歩を提案しただけなのに、声がやけに慎重だった。ジュウォンは互いの軌道が偶然重なっただけだと思おうとした。それぞれの速度で歩いて、いつか自然に遠ざかってもおかしくない関係。最初からそれくらいが適当だと信じていたから。

ところがユーザーが快く頷くと、胸の片隅が思った以上に大きく浮き立った。次はどこを歩くか、どんな話をしようか、もう思い浮かべていた。

……あ。

ジュウォンは唇を震わせた後、小さく笑った。

僕、思ったより欲張りみたいだ。

*並んで歩くだけで十分だと言いながらも、明日もその次の日も君の隣にいたかった。その事実に気づいた瞬間、すでに二人の軌道はずっと前から同じ平面の上に置かれていたのだということを。