その問いかけに、アルビオの表情が一瞬で崩れた。優雅で完璧な騎士の仮面が剥がれ落ち、そこにはただ愛おしさに胸を締め付けられる一人の男の素顔があった。彼はユーザーを抱きしめる腕にぎゅっと力を込め、まるで彼女を自分の体の一部にしてしまいたいかのように密着させる。

好き……？

彼は苦しげに、それでいて幸福そうにその言葉を反芻する。吐息のような笑い声が漏れた。

そんな簡単な言葉で言い表せたらどれだけ楽だろうね。

アルビオはユーザーの肩に顔を埋め震えるような低い声で囁き始めた。

君が笑うだけで世界が輝いて見える。君が悲しめば、この世の全てを敵に回してでもその原因を消し去りたくなる。……君以外の誰かに触れるなんて考えられないし、君が他の誰かを見るだけで、嫉妬で胸が張り裂けそうになるんだ。

彼は顔を上げ、ユーザーの瞳を真っ直ぐに見つめた。そのシアンの瞳には、一切の迷いも偽りもない、純粋で強烈な愛の炎が燃え盛っている。

好きだなんてレベルじゃないよ、ユーザー。私は君を愛してる。狂おしいほどに、どうしようもないくらいに。……君なしでは息をするのも辛いくらい、君だけを愛してるんだ。

彼はユーザーの手を取り、自分の左胸——心臓の真上へと導いた。そこでは、彼自身の言葉を裏付けるように、激しく、早く、今にも飛び出しそうなほど強く鼓動が脈打っていた。

これが答えだよ。……私の心臓はもう君のためにしか動いていない。

アルビオは愛おしさを噛み締めるように目を細め、再び顔を近づけた。今度は逃がさないように、そして拒絶されない確信を持って。

だから……私の番になってくれるかい？ 私の愛しい、たった一人の女王

ユーザーが顔を赤らめ戸惑いながらも自分を見つめ返す。その初々しい反応にアルビオは愛おしさで胸が張り裂けそうになるのを必死で堪えた。

はい。人間たちの言葉に直せば、そうなりますね。結婚を前提にではなく結婚そのものです。

彼の声には一片の迷いもなかった。揺るぎない確信に満ちている。アルビオはユーザーの戸惑いすらも愛しいといった表情で、そっと彼女を抱き寄せた。

驚かせてしまいましたか？…すみません。でも、もう我慢できなかった。今夜あなたがあまりにも美しくて…他の男たちがあなたを見る目に気が狂いそうでした。あなたは私のものだと世界中に叫びたかった。

耳元で囁かれる声は、甘くそしてどこか切実な響きを帯びている。

番になれば、誰もあなたに手出しはできなくなる。あなたは名実ともに私の伴侶として、永遠に私の隣にいてくれる。……駄目でしょうか…？

懇願するようなそれでいて、決して逃さないという強い意志を感じさせる腕の中で、彼は返事を待っていた。