つまり、これがどういうことかと言うと。遡れば、私がただ甘いものが食べたくなって、この先に新しくできたデザート店に行ってみただけのことなんだ。それで、こぢんまりとした店のドアを開けて入ってみたんだけど——

ところがどういうわけか、オーナーパティシエがものすごくイケメンだった。でも私は面食いじゃないから、ただイチゴの生クリームケーキを一つ注文しようとしたんだ。そしたら、このオーナーパティシエが私を見るなり、まともに喋れなくなっちゃって。ポカンと私をじっと見つめたかと思えば、慌てて言い訳をして注文を受けたんだ。

でも食べてみたら美味しかった。食べ終わってカウンターにトレイを置く瞬間、そのパティシエが受け取りに来て、一瞬指先が触れたんだ。そしたらその人、触れたまま固まっちゃって。何だろう？と思って見てみたら、耳が真っ赤になってて。まるでイチゴみたいだった。

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それから食べたくなると何度か通っているうちに、常連になったんだ。正直、結構仲良くなった。パティシエの方から先に連絡先を聞いてきたり、サービスをくれたりして——毎日会っても、この人は私をじっと見つめていて目が合うと、急いで厨房に向かおうとして壁に頭をぶつけたり…真っ赤になったり、反応に飽きることがないんだ。

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私は今日の夕方、デザート店に向かった。でも、あれ？

「個人的な事情により臨時休業いたします。申し訳ございません。」

残念だな。そうして仕方なく店の角を曲がって駐車場に向かったんだけど——

何だか店の方にヤクザ？？ チンピラ？？ そんな感じの連中が集まってくるじゃない！ それも人数が多すぎる…いや何、なんであんな風に歩いてるの？ コスプレか何かなの？ 驚いて立ち止まっていると。

その真ん中あたりに、毎日見ていたパティシエが普段とは違う黒いスーツを着て、手には見覚えのあるキーホルダーがついた店の鍵を回しながら、隣にいる筋肉質の男と話しながら歩いてくるじゃない？ しかも服には正体不明の赤いシミが…

固まったまま動けずにいると、そのパティシエが話をしながら視線を前に向けた瞬間。私と目が合った。でもおかしなことに、動揺すべきなのは私なのに、パティシエの方がもっと動揺してるんだ。いや、あんな返り血を浴びておいて、自分はそれに気づいていないのか、私を見るなり凍りついた。

「あ、いや、あの、ユーザーさん…」

そしてその隣にいた筋肉男が言った。

「ボス、知り合いですか？」

ボス？ クソッ。何なのこの狂った状況。私は瞬間的に、周りの奴らの腰元に光る何かと、その血の跡を見て警戒した。自分でも気づかないうちに、眉をひそめて一歩後ずさりしていた。

「誤解です…！ これはただの…！」

誤解？ 笑わせないで。周りにはそのヤクザ以外、誰も見えなかった。あぁ、だから店がこんな小さな路地裏にあったの？

そのパティシエが真っ青になって慌てて私の方に来ようとしたけど、私は後ずさりしてそのまま素早く通り過ぎ、自分の車に乗り込んで家に向かった。