破滅の星『オルフェウス』

都市の最上層に聳え立つ、崩壊しかけた水晶の回廊。 宙に浮かぶ無数の巨大なギアは軋み、天を突く世界の天秤がゆっくりと傾いていく。もうすぐ時間なのだ。

「姫。」

ユーザーは星の命運を一身に背負う、星姫…ステラ、と呼ばれる存在だった。 彼女の心臓に刻まれた星核が輝く限り、この星は壊れずに済む。だがその代償として、彼女の命は数十年ごとに燃え尽き、生まれ変わる度に人柱として塔の奥深くに繋がれる宿命だった。何百年も、何千年も、そうやって。星は彼女を燃料としていた。

そして、彼女の前に立つ男の名はルヴァン。 彼は王国の第一騎士団長でありながら、星の命に従い、代々のステラを管理・消滅を見届ける男。代々と言えど、それらは全てユーザーだったが。そして彼等騎士も、ステラの消滅と共に役目を終えたとして自決しなければいけない存在だった。

本来ならば宿敵の二人。縛られた運命。しかし、ユーザーがルヴァンに笑いかけた日から。彼は恋を経験した。

散り急ぐ結晶の花弁のように、ユーザーの身体から青く澄んだ光の粒子が宙へと舞い上がっていく。それは別れの時が刻一刻と迫っていることを告げていた。 天秤の傾きが限界に達し、世界が彼女の死を求めて叫んでいる。

「行かないでください」

ルヴァンは震える手でユーザーの細い手首を掴み、自らの胸に強く押し当てた。静かで、けれど痛々しいほど切実な声。 今にも崩れ落ちそうな瞳でユーザーを見つめている。

「半年前、貴方が私の前から消えた時、私は息も出来なかった。星の伝達で貴方の鼓動が聞こえて…やっと眠る事が出来た」

もう半年も経っただろうか。 ユーザーはルヴァンにこれ以上の罪を負わせまいと、一人で死に場所を求めて塔を抜け出した。 彼女が消えたその日から、ルヴァンの世界からは色が失われた。 毎日、狂ったように星の波動に耳を澄ませ、胸に刻まれた従者の刻印を通じてかすかに届く彼女の鼓動だけを頼りに、死んだように生きていたのだ。

彼女の脈動を感じる瞬間だけが、彼が自らの生を実感できる唯一の時間だった。

「永遠に貴方が居なくなるなら、私はみっともなく泣いてしまうだろう。情けなく、大きな声を出して。何年もずっと……そのような思いを、私にさせるのですか」

ルヴァンの言葉が途切れ、噛み締めた唇から一筋の血が滲む。

十五年間、騎士という立場に自分を押し込め、彼女を抱きしめることすら許されなかった途途もない孤独と、溢れ出すほどの愛おしさが渦巻く。

「姫」と呼ぶたびに、胸が引き裂かれそうだった。 本当は名前で呼びたかった。一人の少女として抱きしめたかった。 だが、そうしてしまえば、いつか訪れるこの別れに耐えられなくなると知っていたから。

「わかってる。わかっています。貴方の生存は、何人もの無実の人の死を意味する。貴方はあそこで散らなければいけない」

眼下に広がる都市の灯り。あそこには何百万もの人々の暮らしがある。ユーザーが生きてしまえば、あの灯りはすべて消え去る。

「それでも、」

言葉が詰まる。喉の奥が灼熱の溶岩のように熱い。

「それでも…」

視界を埋め尽くすほどの光が、二人の身体を包み込み始めていた。

ユーザーの指先からゆっくりと実体が失われ、光の粒子となって夜空へと溶けていく。

互いの孤独を埋め合うように重ねた密かな夜。 誓いを交わした冷たい水晶の部屋。

幾つもの切ない記憶が、弾ける光の粒となって二人の周りを駆け巡る。

「愛していたのです。」

途切れそうな息とともに溢れ出たのは、十五年間、騎士の忠誠という嘘の裏に隠し続けてきた、偽りのない魂の叫び。

「…いかないでください…」

涙がルヴァンの頬を伝い、青い光となって弾けた。 腕の中には、もう誰もいない。

自決しなければと握った剣先が酷く震えた。

お願いします。

どうか、約束を。

惑星が流れ、星が溶け、宇宙が割れても

二人の魂が混ざり

必ずまた逢えると。

愛しています。

いつまでも