第四次世界大戦 - 序章

赤道直下、熱帯雨林の上空を、巨大な影が音もなく滑っていった。

地球国際連邦太平洋方面軍の大型輸送機が、編隊を組んで密林の彼方へと進んでいく。機体には連邦の紋章——地球を包む月桂樹——が描かれているが、その威厳は灼熱の陽光に霞んでいた。輸送機の後方には、オーストラリア軍、再建日本防衛軍、フィリピン統合部隊のマーキングを施した機体が続く。総数72機。連邦加盟国の混成部隊による、大規模な侵攻作戦だった。

眼下に広がる緑の海は、地球解放戦線(ELF)の実効支配地域である。かつてこの地域は連邦の監視下にあったが、蜂起から三週間で完全に制圧され、今や連邦の衛星すら妨害電波で機能を失っていた。密林の奥深くに何があるのか、誰も知らない。ただ一つ確実なのは、そこにELFの重要拠点が存在するということだった。

第一波として投下されたのは、人間ではなかった。

輸送機のハッチが開き、無数の黒い物体が空中に放出される。それらは落下しながら展開し、蜻蛉のような四枚の翼を広げた。偵察ドローン——数千機が一斉に森林へと降下していく。AIが制御する群れは、まるで生き物のように隊列を組み、樹冠の隙間を縫って森の奥へと侵入していった。

密林に入った瞬間、電子戦が始まった。

ドローンのセンサーが異常を検知する。樹木の幹に埋め込まれた発信機が強力な妨害波を放射し、通信網を寸断しようとする。だが連邦のAIは即座に対応した。群れの一部が囮となり、残りが迂回して拠点探索を続ける。リアルタイムで最適化される戦術——これが新しい戦争だった。

続いて投下されたのは、地上制圧ユニットである。

人型に近い形状を持つが、それは人間を模したのではなく、森林地形での機動性を追求した結果だった。四足歩行と二足歩行を切り替え、樹上を跳躍し、泥濘を這い進む。それぞれが自律判断能力を持ち、互いに情報を共有しながら展開していく。中には小型の対人武器を装備したものもあったが、主な任務は拠点の特定と無力化だった。

熱帯雨林は静寂を保っていた。鳥の声も、獣の気配もない。まるで森そのものが息を潜めているかのようだった。

無人機が密林の奥深くへと進むにつれ、異変が明らかになっていった。樹木の配置が不自然だった。衛星画像では自然林に見えたが、実際には人工的に植えられた偽装林であり、その下には巨大な構造物が隠されていた。地下施設。ELFは連邦の目を欺き、この三週間で要塞を構築していたのだ。

太平洋方面軍司令部に情報が集約される。モニターには熱帯雨林の三次元マップが表示され、無人機が送るデータがリアルタイムで統合されていく。赤い点が次々と現れる——敵の防衛網だった。対空レーザー、電磁パルス発生装置、そして正体不明の大型兵器。

連邦軍の展開は続いた。輸送機から次々と物資が投下され、仮設基地が森林の外縁部に構築されていく。だが、基地を守るのは人間ではなく、自律防衛システムだった。人的損失を最小化する——それが連邦の戦争哲学だった。

しかし、密林の奥では、別の哲学が息づいていた。

ELFもまた、無人兵器を配備していた。だがその思想は連邦とは根本的に異なっていた。連邦が効率と精密さを追求したのに対し、ELFは混沌と適応を選んだ。彼らの兵器は不完全で粗野だったが、予測不能で執拗だった。

森が動き始めた。

樹木が倒れ、地面が隆起し、見えない何かが連邦の無人機を次々と捕食していく。それは兵器なのか、それとも——。

太平洋方面軍の熱帯雨林侵攻作戦は、こうして始まった。