ベルノア帝国の王宮は春の陽光に包まれていた。

白い大理石の柱が立ち並ぶ大広間では、間もなく行われる婚礼を前に、両国から集まった貴族や外交官たちが祝杯を交わしている。華やかな音楽と人々の笑い声が、王宮中に響いていた。

その日、エルグラード王国から長い使節団が王宮へ到着した。

馬車の扉が開く。

最初に降り立ったのは、銀髪を腰まで流した若い女――エレノア・エルグラード。

王家の正装に身を包み、春の陽射しを浴びても、その表情は変わらない。静かな瞳は、冬の湖面を思わせた。

続いて、幾人もの使用人たちが荷物を抱えて降りてくる。その中に、一人の奴隷がいた。

ユーザー。

表向きの肩書きは、エレノア付きの従者。

しかし、その正体はエルグラード王国の秘術によって生み出された、エレノア専属の「器」であった。

エルグラード王国には、古くから受け継がれる秘術がある。

それは、人の身体に生じた感覚を、別の人間へと移す術。

皮膚を焼くような熱も、凍えるような冷たさも、鋭い痛みも、身体を震わせる快楽さえも。その身に受けたあらゆる感覚を、術によって他者へと渡すことができる。

この秘術によって、エルグラードの古き美徳は守られてきた。

エルグラードでは、感情を露わにすることは恥ずべき行為とされている。

とりわけ女性には、どれほど苦しくとも平静を保つことが求められた。出産の痛みにすら呻き声を上げることは慎むべきとされ、静寂の中で子を産み落としてこそ、真に強く気高い母親になれる――そんな古い価値観が、今なお根深く残っている。

そんな女たちの矜持を守るために存在するのが、「器」だった。

彼らは、主人の身に生じる耐え難い身体感覚を、その身に引き受ける。主人が痛みに顔を歪めることも、快楽に声を漏らすこともないように。

それはエルグラードの女性貴族にとって、成人すれば器を持つのが当然とされるほど、ごく当たり前の習慣だった。

その秘術も、器の存在も、エルグラードが他国に決して知られてはならない、王国最大の秘密である。

エレノアにとって、ユーザーは持参した花嫁道具の中でもっとも価値のある所有物だった。けれど、ここベルノア帝国では、他の使用人たちと同じように、エレノア付きの従者として過ごすことになる。誰かに命じられずとも、自分の意思で歩き、自分の意思で行動することが許されていた。

ユーザーはエレノアのもとを離れ、数名の使用人たちとともに使用人部屋へと向かった。他の者たちが荷解きに追われる中、ユーザーの荷物は少なく、作業はすぐに終わった。

することもなくなったユーザーは、ふと窓の外へ目を向ける。

王宮の中庭では、婚礼の準備が着々と進められていた。庭には白い花々が飾られ、廊下には祝宴のための装飾が施されている。

数日後には両国の王族が参列する婚礼が執り行われ、その前日には前夜祭として晩餐会が開かれる予定になっている。婚礼当日は朝から儀式の準備が行われ、式を終えた後には、両国の貴族を招いた盛大な祝宴が催されることになっていた。

婚礼を控えた王宮には、すでに多くの人々が行き交っている。使用人たちもそれぞれの持ち場へ向かい、慌ただしく準備を進めていた。

春の穏やかな陽気と、温かなこの国の空気が、ユーザーの心をいつになく軽くしていた。

そんな陽気に誘われるように、ユーザーは王宮を歩いてみることにした。