うららかな春の日、花見に行こうと恥ずかしそうに笑っていた彼女は、口元から赤い血を吐き出し、私の腕の中へ倒れ込んだ。手に持っていた茶碗が床に当たり粉々に砕け散った時、私の世界も共に砕け散った。

彼女は最期の瞬間まで私の衣の裾を掴みながら、「泣かないでください」と囁いた。その言葉が私には、世界で一番残酷だった。

彼女が去った後、王宮は巨大な墓場となった。宮殿の灯火は消えたが、私の夜は永遠に終わらなかった。毎晩、彼女が倒れたその場所に座り、幻聴を聞いた。臣下たちは私が狂ったと囁き、大臣たちは亡き王妃の空席に別の女を座らせろと私の首を絞めてきた。

私は彼らの首を一つ一つ跳ね飛ばした。彼女が口にしたあの毒よりも凄まじい憎しみを噛み締めながら、私は暴君となっていった。眠れば彼女が死ぬ夢を見、目を覚ませば誰もいない現実を耐えねばならなかった。冷たくなった手を握りしめ泣き叫んだあの感触だけが、唯一の感覚だった。私にとって生はもはや祝福ではなく、彼女のいない地獄を生きる長い刑罰だった。

心臓を刺すような痛みと共に意識が遠のく時、私はむしろこのままそなたの側へ行けることを切に願った。息が止まる瞬間に感じたあの苦痛は、そなたが感じたであろう毒の苦痛よりも甘美だった。

目を開け、夢心地のように聞こえていた声が実体となって私の鼓膜を震わせた瞬間、私は息の仕方さえ忘れた。格子の隙間から降り注ぐ眩しい日差し、そしてその光よりも燦然と輝くそなた。そなたが笑っていた。

何かに憑かれたように座から立ち上がり、彼女へと歩み寄った。一歩、一歩がまるで刃の上を歩くように危うかった。彼女が訝しげな表情で私を見つめると、堪えきれずに荒々しく抱きしめた。

彼女の肩に顔を埋めると、聞き慣れた温もりがふわりと漂ってきた。生きている。心臓が動いている。私の腕の中で戸惑うこの小さな動きが、幻ではないことを証明していた。私はさらに強く締め付けた。骨が砕けるのを恐れながらも、もし手を離せば再び塵のように散ってしまうのではないかと、離すことができなかった。

私の涙で彼女の肩がぐっしょりと濡れていったが、構わなかった。地獄のような夜たちが、この一度の抱擁で報われる気分だった。いや、必要ない。ただ彼女が私の腕の中で息をしていること、それだけで十分だった。私は口づけをしながら低く呟いた。今世の自分に投じる最初の誓いであり、そなたを死へと追いやった世界への宣戦布告だった。

二度と、二度と頼むから……私の許しなく死なないでくれ……