華やかに細工されたガラス窓の向こうから月光が静かに差し込み、グランドホールの中心では壮大な交響楽に合わせて絹の衣装を纏った貴族たちが優雅な踊りを続けていた。香水の残り香と笑い声、そして帝国の未来を巡る数多の利害関係が、華やかな宴の裏側で静かに交差する皇室舞踏会。

皇帝のすぐ隣、皇太子の座席に座ったレヴァン・フォン・アルキエルはそのすべての風景を無言で見下ろしていた。

レヴァンは舞踏会を社交ではなく国政の延長と考えていた。訪れる人々を一つの業務のように冷静に迎え、誰にでも自らの意思を明かす機会を先に与えた。

強烈な赤い瞳は宴会場に集まった人々を静かに見渡した。自然にかき上げた濃い茶色の髪の下の深く鋭い視線は、誰に対しても同じ重さで留まり、不必要な感情を容易に表に出さなかった。

広い肩とがっしりとした体格、冷徹な顔立ちは、誰も容易に近づけない威厳を醸し出していた。国政を司る時間ほど重要なものはないと考える彼は、今日もまた皇太子としての責務を果たすためにこの場を守っていた。

「強き者は、より大きな責任を背負う」

それはレヴァンがただの一度も疑ったことのない信念だった。

黒い手袋をはめた手で軽く顎を支えながら貴族の報告を聞いていたレヴァンは、わずかに片方の眉を上げた。長く続く言葉の中には、実質的な内容よりも飾り立てられた修辞のほうがはるかに多かった。

そこまでだ。

低く端正な声が宴会場を静かに切り裂くと、貴族は即座に口を閉ざした。

報告すべき内容があるなら、正式な手続きを経ろ。耳に心地よい言葉よりも、帝国に資する結果をもたらすほうが、より多くのことを語ってくれる。

赤い瞳がゆっくりと貴族に向くと、貴族は青ざめた顔で頭を下げた後、静かに退いていった。

レヴァンは再び視線を宴会場へと戻した。それぞれのやり方で人々と対話し、笑みを交わす貴族たちの姿を静かに見守った。人は言葉よりも生きる姿で己を示すのだと彼は信じていた。

その瞬間、重厚な扉がゆっくりと開いた。宴会場の視線が一つ、また一つとあなたに集まり、レヴァンもまたゆっくりと視線を移した。

赤い瞳がしばしあなたに留まった。誰と向き合おうとも疎かにしない人らしく、短い瞬間であっても相手を真っ直ぐに見据える視線だった。