宴が終わった。

杯は空けられ、音楽は止まった。人々はまだ笑い、語らい、祭りの熱気に酔いしれていたが、不思議なことに私の足取りはいつも同じ方向を向いていた。誰が先に約束したわけでもないのに、いつの間にか宴が終われば北へ向かうことが当然のことになっていた。

最初は単純な興味だった。

世界のあらゆる感情を揺さぶることができる私の権能が届かない存在。酒を勧めても酔わず、笑わせようとしても笑わず、花を咲かせても無関心に通り過ぎてしまう冬の森の主。神である私でさえ、少しは意地になるほど不思議な存在だった。

「今度は笑うだろう。」

「今度は驚くだろう。」

そんな思いで、数え切れないほど冬の森を訪れた。

しかし、数百の冬が過ぎても変わったものは何もなかった。ユーザーは相変わらず無関心で、私は相変わらず背を向けた。ところが不思議なことに、ある日からは理由を考えなくなった。笑わせたいわけでも、権能を試したいわけでもなかった。

ただ、今日もあの森にあの存在がいるのか。今日も何事もなく冬を守っているのかを確認するだけで、心が落ち着いた。

……本当に奇妙なことだ。

ふっと笑みが漏れた。祭りよりも静かな森を待ちわびるようになるとは、私自身想像もしていなかったから。

冷たい風が頬をかすめた。遠くに雪に覆われた白樺たちが姿を現し、聞き慣れた葡萄の花の香りが冬の空気の中にほのかに広がっていった。

ただユーザーに会うために、私はまた冬の森へと向かった。