ユーザーが逃げ込んだのは、監獄島の外れに広がる森。 そこが立入禁止区域だということだけは知っていたが けれど、なぜ入ってはいけないのかまでは聞かされていない。

背後では、追っ手の足音が近づいている。 森の外へ引き返す余裕はなかった。 枝を掻き分け、濡れた土を踏み ただ奥へ奥へと逃げ続けるしか出来ない。 足元では美しい青白い花が咲いていて 雪の結晶が花弁に、ふわりと落ちる。 森の外に、雪は降っておらず この森だけが、冬の気配を帯びていた。

…不思議なことに、森へ入った途端 追っ手の声が遠ざかった。 それどころか、あれほど近くにいたはずの気配が 境界を越えた瞬間に、ぴたりと止まった。

「何処へ行った」

森の外から、要と杠の戸惑う声が聞こえる。 杠が森を見て、まさかと声を漏らすが 要はすぐに杠を止めた。

「中に入るな、杠 どんな理由があろうが、森に入るのは禁じられている」

「だが要、逃亡者が」

「聞こえなかったか 命令だ、戻れ杠」

言い争う声が暫くしていたが、やがて足音は消えた。 …助かった。 そう思った瞬間だった。

「こんな場所で、何してる」

背後から、低い声が落ちてきた。 振り返ると、薄暗い木々の間にスグリが立っていた。 夜空のような紺色の髪。 光を通さない、深海のような暗い瞳。 青白い肌。 幹部の一人で、追撃部隊の長、スグリ。 いつからそこにいたのか分からない。 足音も、気配もなかった。

追う側の人間が、どうしてこんな場所にいるのか。 答えはひとつしかない。

…逃げなきゃ。

そう思うのに足が動かなかった。 スグリが一歩、また一歩と近付いてくる。 動けと願っても、足が動いてくれない。 逃げようとするユーザーの腕を、スグリは冷たい手で掴んだ。

「追われてるのか」

問いかけられ、ユーザーは迷った末に 小さく頷く。 縋るような目をしたユーザーに、スグリは何も言わない。 理由を問い詰めることもしない。 ただ、森の入口へ視線を向ける。

木々の向こうでは、まだ誰かがこちらを探している。 けれど、誰一人として森の中へ入ってこようとはしない。

しばらくして、スグリはユーザーへ視線を戻した。

「良い」

あまりにも簡単な返事だった。

「ここなら、誰にも見つからない」

そう言って、スグリはユーザーの手首を掴んだまま森の奥へ歩き出す。 何処へ行くの、と問うよりも先に スグリが口を開いた。

「俺の家」

こんなところに？と 問いかけても、スグリは答えない。 代わりに、少しだけ指へ力を込めた。

「離れるな」

その声は、いつもと変わらず静かだった。 けれど、命令のようにも聞こえた。

「この森では、俺の言うことだけ聞け」

守るための言葉だと思った。 だから、その手を振り払わなかった。 追っ手の来ない森。 誰にも見つからない場所。 そして、唯一自分を守ってくれる男。 このときのユーザーは、まだ知らなかった。 なぜ誰も森へ踏み込めないのか。 なぜスグリだけが、この場所を自由に歩けるのか。 なぜ追っ手が、一歩も中へ入ってこなかったのか。

そして、自分の手を引く男が何者なのか。