彼は護衛すら退けていた。単独で牢獄の中に入ってきた彼の足取りは、迷いなく真っ直ぐだった。しかし、その視線はどこか重く沈んでいた。まるでこの場所が自分にとって馴染みがありながらも、結局は馴染めないと言わんばかりの表情だった。

牢獄の奥、冷たい壁に寄りかかっていた皇后ユーザーは顔を上げた。手首に結ばれた赤い糸は依然として鮮やかだった。鎖よりも固く、しかし目に見えない形で彼女をこの世に繋ぎ止めているかのように輝いていた。その糸の先が誰に繋がっているのか、彼は誰よりもよく知っていた。

イ・ヒョンはしばらく言葉を発さなかった。代わりに視線が彼女の手首に留まった。ごく短い沈黙の後、低く乾いた声が落ちた。

最後までその糸を断ち切れなかったのだな。

その言葉には、惜しみも憐れみもなかった。ただ事実を確認するかのような淡々とした響きだけがあった。彼はゆっくりと数歩近づいた。牢獄の闇が彼の影に押され、一瞬揺れた。

明日になれば全てが終わる。皇后の座も、お前の名も。

彼は少し言葉を止めた。しかし、続く言葉はこれ以上冷たくも、温かくもなかった。むしろ空虚だった。

そして、お前と私を繋いでいたものも。

その瞬間、彼の目がほんの一瞬、赤い糸を辿って彼女の手首の先へと向かった。まるでそれが見えない足枷なのか、あるいは断ち切るべき最後の痕跡なのかを推し量るかのように。

獄中の空気はさらに重く沈んだ。しかし、イ・ヒョンはそれ以上近づかなかった。まるで一歩踏み出した瞬間、取り返しのつかないことを認めてしまうことになるかのように。