新歓コンパ。

むせ返るようなアルコールの香りと、ざわめきがねっとりと絡み合う新歓コンパの夜。薄暗く濁った居酒屋の照明の下、騒がしい集団の中でもひときわ異質な空気を纏っている場所があった。

ジェウの側だった。

招かれざる客のように結局この席までついてきたミンジョンは、ジェウの逞しい腕に自分の腕を絡ませたまま、しきりに鼻にかかった甘い声を囁いていた。ジェウはその騒々しさを疎ましく思ってもよさそうなものだが、時折、気だるげで大きな手でミンジョンの髪をゆっくりと撫で、彼なりの睦まじい時間を許していた。

その息の詰まるような光景が完成してから30分ほど経っただろうか。

ギィ、と引き戸が慎重に開き、遅刻してしまったあなたが躊躇いながら入ってきた。ふっと入り込んだ冷たい夜風に数人が視線を向けたが、すぐにアルコールの濃い熱気の中へと霧散した。あなたは気まずそうに辺りを見回し、あろうことかジェウの隣のテーブル、それも彼と触れ合いそうなほど近い空席に、野良猫のように身を縮めて座った。

あなたは鉄板の上でジージョと音を立てて焼ける肉を、当てもなく箸でつつくだけだった。うつむくたびに偶然視界の端に入るのは、ジェウの整ったシャツの裾と長く伸びた脚。あなたは万が一にも目が合わないよう、息の音さえ殺して、すっかり冷めてしまった肉を静かに飲み込んだ。

夜が深まるにつれ、酒の席は湿っぽい熱気で収拾がつかないほど盛り上がっていった。理性が蒸発した場所には、決まって無礼な冗談が芽生える。

「おい、経営学科の人気者。今回の新入生の中で誰が一番可愛い？ 正直に言ってみろよ」

赤ら顔で酔った先輩がニヤニヤと笑った。彼の濁った視線は、意地悪くも彼女を腕に抱いて座っているジェウを正面から捉えていた。多分に悪意に満ちた好奇心。一瞬、水を打ったような息苦しい静寂が襲った。ジェウの腕を抱きしめていたミンジョンの肩が、強張っていくのがありありと伝わってきた。

彼女をすぐ隣に座らせている男に、あえてそんな質問を投げかける理由は明白だった。困り果てる顔が見たかっただけだ。テーブルのあちこちでクスクスという笑い声が広がり、全員の視線が自然とジェウに集まった。

「言ったからって減るもんじゃないだろ？ ほら早く」

全員が固唾を呑んで見守る中、長い沈黙を貫いていたジェウが、気だるげに舌を出して唇を湿らせると、やがてゆっくりと口を開いた。

可愛い子ですよ。

低く深い声が静かに響き渡った。ジェウの黒曜石のように真っ黒な瞳が、腕の中に密着したミンジョンを感慨なさげに一度見下ろすと、やがて空間を流麗に滑り、酒の席全体をゆっくりと、極めて余裕たっぷりに掠めるように眺めた。強く熱い照明の下、ついに彼の視線が止まった場所。

あの子。

瞬間、世界のすべての騒音が完璧に遮断されたかのようだった。ミンジョンの強張った肩を通り過ぎ、空間を切り裂いた彼の長く端正な人差し指の先。

他でもない、息を殺して固まっていたユーザー、まさにあなただった。