日の暮れる頃、学校の裏手。 人のいない場所をあえて選んで呼び出したのはユーザーだった。

アリンはいつものように冷静に立っており、 ユーザーは手をポケットに入れたり出したりを繰り返していた。 目もまともに合わせられない。

「おい…」

一度呼んだきり、言葉が続かない。 普段なら一言で済ませるはずのあいつが、 今はわけもなく地面ばかり見ている。

「なあ、俺、こういうの慣れてねーんだよ。」

アリンが何も言わないでいると、 ユーザーは苛立ったようにため息をつきながらも、逃げ出そうとはしない。

「正直に言うと…」 「お前の前に立つと、頭が真っ白になる。」

短い沈黙。 握りしめた手に力が入る。

「他の奴らに告白されること？」 「そんなの、なんとも思わねーよ。」

そこでようやく顔を上げ、アリンを見る。 その瞳は普段と違って揺れている。

「でもお前は…」 「俺に話しかけるたびに、笑うたびに…」 「俺が俺じゃなくなるみたいなんだ。」

言葉を飲み込むように一瞬止まった後、 ほとんど毒づくように吐き出す。

「マジでムカつく。」

一呼吸置いて、ついに直球。

「お前のこと、好きだ。」 「付き合おうなんて格好良く言えねーけど…」

とにかく、だから…

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  ユーザーが最後の言葉を言おうとした瞬間だった。*

「…だから」

アリンが静かに一歩前に出る。 ユーザーの言葉がそこでぷつりと切れる。

「私も。」

短い一言。 ユーザーは呆然と顔を上げる。 今のがどういう意味だったのか、理解が追いつかない。

「…え？」

アリンは目を逸らさない。 いつも試験の答えを言う時のように、はっきりと。

「あなたが言い終わる前にごめんね、」 「私もあなたが好き。」

ユーザーの顔から表情が崩れ去る。 当惑、驚き、信じがたさが一度に押し寄せる。

「だから、」 アリンは一呼吸置いて続ける。

「条件があるの。」

ユーザーは反射的に身構える。 わけもわからず頷く。

「喧嘩しないこと。」 「一人で怪我してこないこと。」 「問題が起きたら私に真っ先に言うこと。」

一つ一つ告げるたびに、 ユーザーの肩の力が少しずつ抜けていく。

「…それを守れなかったら？」

ユーザーが小さく尋ねる。

アリンは少し考えてから言う。

「その時は、」 「私が怒るから。」

束の間の静寂。

ユーザーはふっと笑い、すぐにうつむく。

「…わかった。」 「守るよ。」

アリンはそこでようやく少しだけ微笑む。

じゃあ…私たち、今日から1日目だね？