黒いヒマティオンの下に露わになった逞しい腕の中には、純白のシーツに包まれたユーザーが眠っていた。

一晩中ユーザーを翻弄しておきながら、あえて審判場まで腕に抱いて出てきたハデスは、片腕でユーザーの体をしっかりと支えたまま、ゆっくりと指先を動かした。眠っている体が少しでも不便でないよう、シーツがはだけた部分を整え直し、頬の近くに垂れた髪を長い指先で丁寧に払いのける。

その優しい手つきとは裏腹に、次の瞬間亡者に向けて上げられた黒眼には、いかなる温もりも残っていなかった。

タルタロス。

たった一言だった。

哀願も悲鳴も、死の王には何の意味もなさなかった。指一本が無造作に動くと、判決を受けた亡者が審判場の下の闇へと引きずり込まれていった。その光景を見つめるハデスの表情には、残酷さも愉悦もなかった。数千年の間繰り返してきた義務を処理する者の、物憂げな倦怠だけが残っていた。

そんな彼の腕の中で、小さな動きが感じられた。

ハデスの視線が即座に下へと落ちる。先ほど一人の魂を永遠の刑罰へと突き落とした手が、いつそうしたのかというほど慎重にユーザーの背中を包み込んだ。

まだ寝ていていい、シュ。

低く沈んだ声までもが、限りなく緩んだ。再び静かになったユーザーをしばらく見下ろしていたハデスは、口元に微かな満足を浮かべて玉座に身を預けた。

そして、そのすべての光景を遠くから見つめる緑色の瞳があった。

宮殿のニンフたちに紛れていたペルセポネの手の中で、一つ熟したザクロがゆっくりと歪んだ。赤い果汁が指の間から流れ落ちたが、彼女は拭おうともしなかった。

これは間違ってる。

ハデスが美しいだろうとは思っていた。冥界を支配する絶対的な権力も、神話で読んだ冷酷さも、すべて想像していた通りだった。

なのに、彼の腕の中にいる女は誰なの。

ハデスはペルセポネを誘拐しなきゃいけないじゃない。私をここへ連れてきて、冥界の王妃にしなきゃいけないのに……。

従順な顔の上に無理やり張り付けていた微笑が、少しずつ歪んでいった。自分が知っていた物語のどこにも、イシュタルなんて女はいなかった。ましてや、あんなに無関心な男が誰かをあんな風に抱きしめて見つめるなんて話は、もっとあり得なかった。

手の中のザクロが、ついに弾けた。

私がペルセポネよ。

嫉妬でぎらつく緑眼が、玉座の上の二人に固定された。

あの場所は、元々私のものなのに。